WASHINGTON (AP) – Das formelle Ende des nationalen Gesundheitsnotstands am Donnerstag ist größtenteils ein symbolischer und psychologischer Schritt und stellt den formellen Ausstieg des Landes aus der COVID-19-Pandemie dar.
Aber hinter den Kulissen gehen auch mehrere Kernaspekte des amerikanischen Notfallsicherheitsnetzes aus der Pandemie-Ära zu Ende, von der zusätzlichen Nahrungsmittelhilfe bis zur automatischen Wiedereinschreibung in Medicaid. Obwohl diese Maßnahmen immer nur vorübergehender Natur waren, führt ihr Auslaufen unweigerlich zu Schwierigkeiten und Verwirrung.
„Die Leute fangen an, ihre Jobs zurückzubekommen, aber es ist noch nicht ganz so weit und alles ist teurer als vor der Pandemie“, sagte Radha Muthiah, Präsidentin der Capital Area Food Bank. „Die Menschen, denen wir dienen, scheinen immer aufzuholen.“
Bei der Pressekonferenz im Weißen Haus am Donnerstag nahm Pressesprecherin Karine Jean-Pierre das Ende des Gesundheitsnotstands zur Kenntnis. „Die Arbeit wird nicht aufhören“, sagte sie. Die Regierung arbeite daran, den kontinuierlichen Zugang zu COVID-Impfstoffen, -Behandlungen und -Tests sicherzustellen und Langzeit-COVID zu bekämpfen.
Auf dem Höhepunkt der Pandemie boten Sicherheitsnetzprogramme den Amerikanern eine Rettungsleine. Der Kinderfreibetrag wurde erhöht, Arbeitslosengeld und Nahrungsmittelhilfe wurden ausgeweitet, und es wurde ein Bundesmoratorium für Räumungen verhängt hielten die Menschen in ihren Häusern, auch wenn sie nicht in der Lage waren, die Miete zu zahlen.
Das Census Bureau berichtete letztes Jahr, dass COVID-Hilfsmaßnahmen und andere Maßnahmen die Kinderarmut deutlich reduziert haben. Diese Programme sind jedoch inzwischen abgelaufen.
Die Auswirkungen sind spürbar.
Der vielleicht schnellste Schock für das System kam durch das SNAP-Programm, das monatliche Nahrungsmittelhilfeinstrument, das allgemein als Lebensmittelmarken bekannt ist. Während der Pandemie wurden die Leistungen aller SNAP-Empfänger durch ein Notfallzuteilungsprogramm aufgestockt. Die Dauer dieser zusätzlichen Zahlungen war ursprünglich direkt an die Dauer des Gesundheitsnotstands gebunden, was jedoch im Dezember 2022 und den endgültigen pandemiebedingten SNAP-Zahlungen geändert wurde ging Ende Februar aus.
Eine durchschnittliche Familie erhielt im März etwa 90 US-Dollar weniger pro Monat, obwohl einige Haushalte laut einer Studie bis zu 250 US-Dollar weniger erhielten Studie des Center on Budget and Policy Priorities.
Vor Ort waren die Auswirkungen unmittelbar spürbar. Muthiah sagte, ihre Organisation habe im März, dem Monat nach Auslaufen der zusätzlichen SNAP-Leistungen, 13 % mehr Obst, Gemüse, Fleisch und Konserven verteilt. Sie sagte, dass viele bedürftige Familien in Zeiten finanzieller Not nicht verhandelbare Dinge wie Miete oder Benzin priorisieren und sich gleichzeitig an Wohltätigkeitsorganisationen wenden, um die Lücken in ihrem Lebensmittelbudget zu schließen.
„Wir sehen einen kumulativen Effekt der Rückschritte“, sagte Muthiah, die schätzte, dass 300.000 Familien im Einzugsgebiet ihrer Lebensmittelbank betroffen seien.
In vielen Fällen hat das Ende der zusätzlichen SNAP-Unterstützung zu Verwirrung und Frustration geführt. Allison Miles-Lee, Anwältin bei der DC-Wohltätigkeitsorganisation Bread for the City, sagte, dass es einen Anstieg der Nachfrage nach juristischen Dienstleistungen gegeben habe, da SNAP-Empfänger Schwierigkeiten hätten zu verstehen, wie über ihre neue – theoretisch wieder normale – monatliche Zahlung entschieden wurde. In vielen Fällen basieren die Beträge auf teilweise veralteten Angaben zur Familiengröße, zum Einkommen oder zur Anzahl der unterhaltsberechtigten Personen.
„Viele Leute haben ihre Informationen drei Jahre lang einfach nicht gemeldet oder aktualisiert“, sagte Miles-Lee. „Jetzt geraten sie in Panik und fliegen quasi im Blindflug.“
Tina Robinson ist eine dieser verwirrten SNAP-Empfängerinnen. Der 49-jährige Einwohner von DC erhielt über SNAP früher 100 US-Dollar pro Monat. Während der Pandemie stieg dieser Wert auf 200 US-Dollar pro Monat. Doch ab März sanken ihre SNAP-Leistungen plötzlich auf 6 US-Dollar, und sie weiß nicht, warum.
„Was genau kann man mit 6 Dollar kaufen“, fragte Robinson, als sie am Mittwochmorgen in der Wohltätigkeits-Speisekammer von Bread for the City in der Schlange auf kostenlose Lebensmittel wartete. „Das ist fast noch schlimmer, als mir eine Null zu schicken, weil ein Regierungsangestellter wahrscheinlich 20 Dollar Zeit gebraucht hat, um mir diese 6 Dollar zu schicken.“
Robinson sagte, sie habe versucht, Klarheit zu schaffen, indem sie das DC Department of Human Services anrief. „Ï rief viele Male an. Sie gehen nicht ans Telefon“, sagte sie.
Robinson sagt, sie habe den Brief, in dem sie über die bevorstehende Leistungskürzung informiert wurde, nie erhalten. Aber selbst diejenigen, die den Rückgang vorhergesehen haben, haben es schwer, ohne den Aufschwung aus der Pandemie-Ära auszukommen.
Helena Smith, eine 63-jährige Rentnerin, sagt, sie habe ihren Brief erhalten und gewusst, dass ihre Leistungen um mehr als 100 US-Dollar sinken würden. Dieser Unterschied in ihrem Lebensmittelbudget reichte aus, um sie zurück in die örtliche Speisekammer zu bringen.
„Es hat während der Pandemie wirklich sehr geholfen und ich bin dafür dankbar“, sagte Smith. „Ich wusste, dass es nicht ewig dauern würde, aber es war eine Menge auf einmal zu verlieren.“
Ein ähnlicher, langsamerer Prozess findet bei Medicaid statt, wo Dutzende Staaten einen Überprüfungsprozess einleiten, der bis zu 14 Millionen Menschen aus dem Gesundheitsprogramm ausschließen wird.
Vor der Pandemie verloren Menschen regelmäßig ihren Medicaid-Schutz, wenn sie zu viel Geld verdienten, um sich für das Programm zu qualifizieren, über ihren Arbeitgeber Krankenversicherungsschutz erhielten oder in einen neuen Staat zogen. Aber die Bundesregierung verbot den Bundesstaaten während der Pandemie, Menschen von Medicaid auszuschließen, selbst wenn sie nicht mehr berechtigt waren. Diese Maßnahme, bekannt als „Continuous Enrollment Provision“, war ursprünglich auch direkt mit dem öffentlichen Gesundheitsnotstand verbunden. Aber ebenso wie die zusätzlichen SNAP-Zahlungen wurde dies im Dezember 2022 geändert und die Frist auf den 31. März verschoben.
Jetzt führen Dutzende Staaten Überprüfungen durch ihrer Medicaid-Empfänger und die Entfernung derjenigen, die als nicht anspruchsberechtigt gelten. Der Prozess könnte bis zu einem Jahr dauern, obwohl einige Staaten schneller vorankommen als andere; Arizona, Arkansas, Florida, Idaho, Iowa, New Hampshire, Ohio, Oklahoma und West Virginia gehören zu den Bundesstaaten, die bereits in diesem Monat damit beginnen wollen, nicht anspruchsberechtigte Medicaid-Empfänger auszuschließen.
Jennifer Wagner, Direktorin für Medicaid-Berechtigung beim Center on Budget and Policy Priorities, sagte, der Prozess sei bereits von Verwirrung und Missverständnissen geprägt. Viele Staaten benachrichtigen Empfänger per Post darüber, dass sie Medicaid erneut beantragen müssen, obwohl andere Kommunikationsformen wie Textnachrichten allgemein als zuverlässiger gelten. Und selbst wenn die E-Mail-Nachrichten in die richtigen Hände gelangen, klärt das nicht unbedingt die Situation.
„Wir sehen da draußen einige ziemlich verwirrende Mitteilungen“, sagte Wagner, der darauf hinwies, dass ein Staat von den Empfängern verlangt, ein 46-seitiges Formular auszufüllen.
Was noch schlimmer sei, sagte Wagner, sei, dass viele Bundesstaaten auf dieselben überlasteten Sicherheitsnetzagenturen angewiesen seien, um sowohl Medicaid- als auch SNAP-bezogene Fragen zu bearbeiten – was zu administrativen Engpässen und massiven Wartezeiten in Callcentern führe.
„Chaos auf staatlicher Ebene ist praktisch unvermeidlich“, sagte Wagner. „Der Personalmangel ist enorm. Diese staatlichen Behörden waren bereits unterbesetzt.“
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Die Associated Press-Autoren Adriana Morga in New York City sowie Amanda Seitz und Collin Binkley in Washington haben zu diesem Bericht beigetragen.