MINNEAPOLIS (AP) – Minnesota kündigte am Montag eine Einigung in seiner Klage gegen Juul Labs und den Tabakgiganten Altria an – der erste von Tausenden von Fällen gegen den E-Zigarettenhersteller, der vor Gericht gestellt wurde – kurz vor den abschließenden Argumenten. Es kommt nur wenige Tage, nachdem Juul seine bisher größte Einigung über die Art und Weise bekannt gegeben hat, wie es seine hochgradig süchtig machenden Produkte vermarktet.
Die Bedingungen werden vertraulich behandelt, bis innerhalb von 30 Tagen formelle Unterlagen öffentlich beim Gericht eingereicht werden, sagte der Generalstaatsanwalt von Minnesota, Keith Ellison, in einer Erklärung. Wenn es wie in Juuls anderen Siedlungen ist, könnte der Vergleich in Minnesota eine Zahlung in Höhe von mehreren Millionen Dollar und verschiedene Beschränkungen für die Vermarktung, den Verkauf und den Vertrieb der Dampfprodukte des Unternehmens beinhalten. Ellison sagte vor dem Prozess, dass er Schadensersatz in Höhe von mehr als 100 Millionen US-Dollar verlange.
„Nach dreiwöchiger Verhandlung, in der die Maßnahmen von JUUL und Altria hervorgehoben und öffentlich bekannt gemacht wurden, die zur Jugend-Dampfepidemie beigetragen haben, haben wir eine Einigung im besten Interesse der Minnesotaner erzielt“, sagte Ellison.
Juul sagte, es werde mit dem Staat zusammenarbeiten, um die Details in den kommenden Wochen abzuschließen.
„Wir haben uns jetzt mit 48 Staaten und Territorien niedergelassen und den teilnehmenden Staaten über 1 Milliarde US-Dollar zur Verfügung gestellt, um den Konsum durch Minderjährige weiter zu bekämpfen und Entwöhnungsprogramme zu entwickeln“, sagte das Unternehmen in einer Erklärung. „Dies erfolgt zusätzlich zu unserer globalen Beilegung des US-Privatrechtsstreits, der mehr als 5.000 Fälle von etwa 10.000 Klägern abdeckt.“
Staatsanwälte argumentierten zu Beginn des Prozesses, dass Juul unrechtmäßig junge Menschen mit Vaping-Produkten angegriffen habe, um eine neue Generation nikotinabhängig zu machen. Juul-Anwälte entgegneten, dass ihr Zweck darin bestehe, erwachsene Raucher von brennbaren Zigaretten auf ein weniger gefährliches Produkt umzustellen – und nicht, Kinder anzulocken.
Juul wurde landesweit mit Tausenden von Klagen konfrontiert aber die meisten haben sich niedergelassen, darunter Dutzende mit anderen Bundesstaaten und US-Territorien. Die größte Siedlung kam letzte Woche als bekannt wurde, dass Juul Labs 462 Millionen US-Dollar an sechs Bundesstaaten und den District of Columbia zahlen wird, um Klagen im Zusammenhang mit seinen Marketingtaktiken beizulegen. Als Teil dieser Vereinbarung versprach Juul, seine Produkte nicht an Personen unter 35 Jahren zu vermarkten und die Menge zu begrenzen, die Kunden in Einzelhandelsgeschäften und online kaufen können.
Minnesota, das 1998 eine bahnbrechende Einigung über 7,1 Milliarden Dollar mit der Tabakindustrie erzielte, war der erste Staat, der Juul vor Gericht stellte. Es reichte seine Klage im Jahr 2019 ein und fügte Altria, das früher eine Minderheitsbeteiligung an Juul besaß, im Jahr 2020 als Mitangeklagten hinzu. Altria schloss seine Veräußerung im vergangenen Monat ab und sagt, dass es seine Investition in Höhe von 12,8 Milliarden US-Dollar effektiv verloren habe.
Während sich die Einzelheiten des Vergleichs in Minnesota möglicherweise nicht wesentlich von früheren Vergleichen unterscheiden, sagen einige Anwälte, dass ein Gerichtsverfahren einem größeren Zweck diente.
„Einer der Vorteile eines vor Gericht gehenden Falls ist, dass Dinge öffentlich werden, die sonst nicht öffentlich waren. Das ist wahrscheinlich der größte Unterschied“, sagte Anwalt Jake Plattenberger von TorHoerman Law, einer der führenden Kanzleien, die Verbraucherklagen gegen Juul bearbeitet.
Aber angesichts der Publizität um die Vorwürfe gegen Juul und der Tatsache, dass viele Details während des Entdeckungsprozesses in anderen Gerichtsverfahren geteilt wurden, gab es im Prozess in Minnesota möglicherweise nicht viele Überraschungen.
„Die Anwälte, die daran gearbeitet haben, wissen wahrscheinlich alles, was im Minnesota-Prozess herauskommen würde“, sagte Plattenberger, der in Chicago ansässig ist und an einigen der anderen Juul-Siedlungen beteiligt war. Während der Eröffnungsrede im MärzEllison beschuldigte Juul, „ausgefeilte Produkte, clevere Werbung und attraktive Aromen“ zu verwenden, um Kinder an Nikotin zu binden.
„Sie haben eine ganz neue Generation von Kindern geködert, getäuscht und süchtig gemacht, nachdem die Minnesotaner die Raucherquote bei Jugendlichen auf den niedrigsten Stand seit einer Generation gesenkt hatten“, sagte Ellison. „Jetzt ist Big Tobacco zurück mit einem neuen Namen, aber dem gleichen Spiel.“
David Bernick, ein Anwalt von Juul, konterte während der Eröffnungsrede, dass Juuls Ziel immer darin bestand, erwachsene Raucher auf ein weniger gefährliches Produkt umzustellen, das dennoch ein zufriedenstellendes Nikotinerlebnis bieten würde. Er sagte, Juul habe nichts getan, um die Nachfrage bei Jugendlichen absichtlich anzukurbeln, was darauf hindeutet, dass das Wachstum des Dampfens bei Jugendlichen aus zweiter Hand auf die gestiegene Nachfrage bei Erwachsenen zurückzuführen sei.
William Geraghty, ein Anwalt von Altria, bestritt Ellisons Behauptungen, dass Altria stark in Juul investiert habe, weil es letztendlich Kinder an seinen Zigaretten, zu denen auch Marlboro gehört, süchtig machen wollte.
Die in Washington DC ansässigen Juul Labs wurden 2015 aufgrund der Popularität von Aromen wie Mango, Minze, Fruchtmischung und Crème Brûlée gegründet. Teenager trieben seinen Aufstieg voran, und einige wurden süchtig nach den nikotinreichen Kapseln von Juul. Inmitten einer Gegenreaktion stellte das Unternehmen 2019 die gesamte US-Werbung ein und stellte die meisten seiner Geschmacksrichtungen ein, wodurch es bei Teenagern an Popularität verlor. Der Anteil von Juul am mittlerweile mehrere Milliarden Dollar schweren Markt ist von einem Höchststand von 75 % im Jahr 2018 auf etwa 33 % gefallen.
Im September erklärte sich Juul bereit, fast 440 Millionen US-Dollar zu zahlen über sechs bis zehn Jahre, um eine zweijährige Untersuchung von 33 Staaten über die Vermarktung seiner nikotinreichen Dampfprodukte an junge Menschen beizulegen. Der Vergleich belief sich auf etwa 25 % des US-Umsatzes von Juul in Höhe von 1,9 Milliarden US-Dollar im Jahr 2021.
Drei Monate später sagte das Unternehmen, es habe sich eine Kapitalinvestition gesichert, um Tausende von Klagen beizulegen, die von Einzelpersonen und Familien von Juul-Benutzern, Schulbezirken, Stadtregierungen und Indianerstämmen eingereicht wurden.
Das Vaping-Unternehmen, das Hunderte von Mitarbeitern entlassen hat Da das Unternehmen angesichts des zunehmenden Wettbewerbs um Fortschritte kämpft, hat es kürzlich zugestimmt, West Virginia 7,9 Millionen US-Dollar für die Beilegung eines Rechtsstreits zu zahlen, in dem behauptet wird, das Unternehmen habe durch Marketing an Minderjährige gegen das Verbraucherkredit- und -schutzgesetz des Bundesstaates verstoßen. Und im vergangenen Monat zahlte das Unternehmen Chicago 23,8 Millionen Dollar einen Rechtsstreit beizulegen.
Juul sagte in seiner Erklärung am Montag, dass diese jüngste Einigung dem Unternehmen helfen werde, der „vollständigen Lösung der Vergangenheit des Unternehmens“ näher zu kommen.
Juul legt derzeit Berufung gegen die Ablehnung seines Antrags durch die Food and Drug Administration ein weiterhin seine Vaping-Produkte als Alternative zum Rauchen für Erwachsene zu verkaufen.
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Der assoziierte Presseautor Josh Funk hat zu diesem Bericht aus Omaha, Nebraska, beigetragen.