Wenn du wirfst B. ein Polyester-Sweatshirt in der Waschmaschine, ist es nicht mehr ganz so wie früher. All diese Bewegung löst Plastikmikrofasern, die Ihre Maschine in eine Abwasserbehandlungsanlage spült. Alle Partikel, die nicht herausgefiltert werden, werden ins Meer gepumpt. Wie andere Formen von Mikroplastik – zerbrochene Flaschen und Tüten, Farbspäne und Pellets, bekannt als nurdles– Mikrofaserverschmutzung in den Ozeanen hat dies widergespiegelt exponentielles Wachstum der Plastikproduktion: Die Menschheit macht jetzt einen Billionen Pfund von dem Zeug pro Jahr. Entsprechend der Weltwirtschaftsforumkönnte sich die Produktion gegenüber dem Niveau von 2016 bis zum Jahr 2050 verdreifachen.
Eine neue Analyse liefert die bislang umfassendste Quantifizierung, wie viel von diesem Stoff die Meeresoberfläche verschmutzt. Ein internationales Forscherteam hat berechnet, dass zwischen 82 und 358 Billionen Plastikpartikel – insgesamt 2,4 bis 10,8 Milliarden Pfund – auf der ganzen Welt schwimmen … und das nur in der oberen Hälfte des Meerwassers.
Das bedeutet auch, dass die Bits nur bis zu einem Drittel Millimeter lang sind, obwohl Mikroplastik viel, viel kleiner werden kann, und sie werden viel zahlreicher wie sie es tun. (Mikroplastik ist definiert als Teilchen, die kleiner als 5 Millimeter lang sind.) Wissenschaftler sind jetzt in der Lage, nachzuweisen nanoKunststoffe in der Umwelt, die im Bereich von Millionstel Metern gemessen werden und klein genug sind, um in Zellen einzudringen – obwohl es schwierig und teuer bleibt, sie zu zählen. Wenn diese neue Studie das berücksichtigt hätte Kleinster Kunststoff, würde die Anzahl ozeanischer Partikel nicht mehr in die Billionen gehen. “Wir sprechen wahrscheinlich von Quintillionen, das ist da draußen, wenn nicht mehr”, sagt Scott Coffin, ein Forschungswissenschaftler beim California State Water Resources Control Board und Mitautor der veröffentlichten Studie Heute im Tagebuch Plus eins.
„Das ist der Elefant im Raum“, stimmt Marcus Eriksen, Mitbegründer des 5 Gyres Institute und Hauptautor der Studie, zu. „Wenn wir über die Anzahl der Partikel da draußen sprechen, betrachten wir nicht einmal die Nanopartikel. Und das passt wirklich in die gesamte Forschung zu den Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit.“ Wissenschaftler haben gerade erst begonnen, diese Effekte zu untersuchen, aber sie stellen bereits fest, dass sich kleinstes Mikroplastik leicht durch den Körper bewegt und in unserem Blut, Darm, Lunge, Plazenta und sogar im ersten Kot von Säuglingen auftaucht.
Eriksen und Coffin führten ihre Quantifizierung durch, indem sie Unmengen früherer Daten zu Plastikproben aus den Weltmeeren sammelten. Sie kombinierten dies mit Daten, die sie während ihrer eigenen Ozeanexpeditionen gesammelt hatten. Insgesamt verwendeten die Forscher fast 12.000 Proben von Plastikpartikelkonzentrationen aus den Jahren 1979 bis 2019. Dadurch konnten sie nicht nur berechnen, wie viel dort draußen sein könnte, sondern auch, wie sich diese Konzentrationen im Laufe der Zeit verändert haben.
Sie fanden heraus, dass die Partikelzahlen zwischen 1990 und 2005 schwankten. Das mag an der Wirksamkeit internationaler Vereinbarungen, wie der begrenzenden Verordnungen von 1988, gelegen haben Plastikverschmutzung durch Schiffe. „Das ist das erste Mal, dass wir irgendwelche Beweise dafür haben, dass diese internationalen Abkommen zur Plastikverschmutzung tatsächlich wirksam waren“, sagt Coffin.