Mike Evans‘ jüngster Meilenstein lässt Baker Mayfield über HOF für Bucs WR nachdenken

Der Wide Receiver der Tampa Bay Buccaneers, Mike Evans, wusste am Sonntag, dass er sich einem wichtigen Meilenstein im vierten Viertel näherte. Das galt auch für Quarterback Baker Mayfield und im Grunde für die gesamte Offensive der Bucs. Und sie würden keine Zeit damit verschwenden, Evans dabei zu helfen, dorthin zu gelangen.

Mayfield schlug Evans für einen 11-Yard-Vorsprung im ersten Spielzug eines Drives im vierten Viertel gegen die Carolina Panthers. Und dabei wurde Geschichte geschrieben. Der vierfache Pro Bowler überschritt mit dem Catch die 1.000 Yards in dieser Saison und war damit der erste Receiver in der Geschichte der NFL, der seine Karriere mit zehn aufeinanderfolgenden Saisons über der 1.000-Yards-Marke begann. Der 30-Jährige ist nur noch eine herausragende Saison davon entfernt, mit dem großen Jerry Rice gleichzuziehen und damit die längste Erfolgsserie dieser Art in der Karriere eines Spielers zu erreichen.

Und die vom Regen durchnässten Bucs-Fans, die die Bedeutung des Augenblicks erkannten, reagierten mit Standing Ovations. Auf der Tribüne des Raymond-James-Stadions brach ein Jubelruf „Mike, Mike, Mike“ aus, als auf den Videotafeln eine „M1KE“-Grafik zu sehen war. Der Jubel ging mit dem 21:18-Sieg der Bucs nicht verloren.

„Das Wichtigste ist, dass wir froh sind, dass wir gewonnen haben“, sagte Evans nach dem Spiel. „Natürlich bin ich mit der Bilanz zufrieden. Ich hatte viele großartige Quarterbacks und Offensivkoordinatoren, die an mich geglaubt haben, also schätze ich sie wirklich. Ich hoffe, dass ich diese Serie aufrechterhalten kann, egal wie lange meine Karriere dauert.“

Evans brauchte zu Beginn des Spiels 150 Yards, um den Saisontreffer zu erzielen. Er kam dort an und hatte noch Platz übrig.

Der 1,90 Meter große und 100 Kilogramm schwere Wideout fing sieben Pässe für 162 Yards und einen Touchdown und war damit der Saisonhöchstwert für Tampa Bays zweiten Sieg in den letzten acht Spielen. Sein herausragender Spielzug des Tages kam, als die Bucs-Offensive ihn am meisten brauchte. Nach einer ersten Halbzeit, die durch starken Regen unterbrochen wurde, gingen die Panthers – in ihrem ersten Spiel unter Interimstrainer Chris Tabor – mit 10:7 in Führung, 5:04 vor Schluss im dritten Viertel. Doch die Reaktion der Bucs erfolgte schnell.

Beim nächsten Offensivspielzug fand Evans – in einer Reihe links aufgereiht – freien Raum über der Mitte des Feldes. Der WR1 von Tampa Bay sei in dem Spiel nicht die beste Option gewesen, sagte Mayfield. Aber Evans hat seine Route gut getimt, Carolinas Sicherheit drehte sich von ihm weg und Mayfield ließ es krachen. Und nach einem fast 60-Yard-Lauf ans andere Ende des Feldes, bei dem Evans kurz darauf an der Seitenlinie kotzen musste, sprang das Produkt von Texas A&M in die Endzone für einen 75-Yard-Touchdown.

Ursprünglich riefen die Beamten Evans an der Ein-Yard-Linie herunter. Er wusste es anders.

„Das ist ein Touchdown, Baby“, erinnerte sich Evans, als er zu einem der Offiziellen sagte.

Eine Challenge durch Trainer Todd Bowles führte zu einem Touchdown auf dem Board. Die Bucs blieben nie wieder zurück. Und Evans erhielt anschließend in der Umkleidekabine einen Spielball.

„Ich weiß nicht, was Sie noch sagen können“, sagte Bowles. „Er ist jetzt seit 10 Jahren so. Sechzig Fänge 10 Jahre hintereinander, über 1.000 Yards 10 Jahre hintereinander. Man weiß, dass er den Ball bekommt und jeder versucht, ihn aufzuhalten, und er macht immer wieder Spielzüge. Es ist ein Ihm gebührt Anerkennung, seine Arbeitsmoral, die Art und Weise, wie er an das Spiel herangeht. Unglaublich.“

Der andere Receiver der Pro Bowl Bucs, Chris Godwin, erzielte zu Beginn des vierten Viertels einen 19-Yard-Score. Carolina übernahm die Führung, als Runningback Chuba Hubbard etwas mehr als fünf Minuten vor Schluss seinen zweiten Touchdown des Tages erzielte. Aber Bucs Safety Antoine Winfield Jr. besiegte den Rookie-Quarterback Bryce Young bei Carolinas letztem Ballbesitz und sicherte sich den Sieg.

Nach dem Schlusspfiff lag Winfields Fokus jedoch auf Evans. Der Verteidiger nannte das TV-Interview des Receivers nach dem Spiel eine Legende und einen Hall of Famer. Und Mayfield stimmt dieser Einschätzung tendenziell zu.

„Mir fehlen wirklich die Worte, um zu beschreiben, was er in seiner Karriere getan hat, um das zu erreichen.“ [10] Saisons in Folge“, sagte Mayfield, der Evans im Tunnel nach dem Spiel umarmte. „Ich bin verdammt froh, dass ich nicht der Typ war, der diese Serie durchbrach, um ehrlich zu sein.“ Aber mehr Freude für Mike. Es ist erstaunlich, er ist ein Hall of Famer im ersten Wahlgang, und das kann ihm niemand nehmen.“

Evans, der nach der Aktion am Sonntag bei 61 Fängen für 1.012 Yards und 10 Touchdowns liegt, ist noch nicht ganz bereit, über seinen möglichen Platz in Canton, Ohio, zu sprechen. Der Super-Bowl-Champion sagte, er betrachte sich als Spieler von Hall-of-Fame-Kaliber. Aber der baldige Free Agent hat das Gefühl, dass er den besten und klügsten Fußball seiner Karriere spielt.

Und ein paar weitere Leistungen, die den Lebenslauf verbessern, können Tampa Bay auf seinem Weg zur Division helfen.

Die Kombination aus einem Sieg über die Panthers (1:11, erstes Team schied aus den Playoffs aus) und einer Niederlage gegen die New Orleans Saints (5:7) am Sonntag hat dazu geführt, dass die Bucs (5:7) nur ein Spiel hinter den Atlanta Falcons (6) liegen -6) im mittelmäßigen NFC South. Die Falcons empfangen nächste Woche um 13 Uhr ET die Bucs. Und der Gewinner wird die Kontrolle über die Division haben.

Evans wird sich also einen Moment Zeit nehmen, um sich über seine Leistung zu freuen. Aber nicht viel mehr.

„Im Moment konzentriere ich mich darauf, dieses Team in die Playoffs zu bringen“, sagte Evans.