Microsofts Charme-Offensive mit den Regierungen der Welt beginnt etwas von ihrem Glanz zu verlieren, da der Softwareriese mit der härtesten kartellrechtlichen Prüfung konfrontiert ist, seit Mitbegründer Bill Gates das Sagen hat.
Ein Schlag kam diese Woche, als die britischen Regulierungsbehörden sagten, sie würden Microsofts geplante 69-Milliarden-Dollar-Übernahme des Videospielherstellers Activision Blizzard blockieren und drohten, dies zu untergraben was die teuerste Tech-Akquisition aller Zeiten sein könnte.
Der politische Chef von Microsoft antwortete, indem er es einen „schlechten Tag für Großbritannien“ nannte, der es zu einem unattraktiven Ort machen könnte, um Geschäfte zu machen, und warnte die Regierung von Premierminister Rishi Sunak, „sie muss sich die Rolle ihrer Kartellbehörde genau ansehen“.
„Ich muss sagen, diese Entscheidung ist wahrscheinlich der dunkelste Tag in unseren vier Jahrzehnten in Großbritannien“, sagte der Präsident des Unternehmens, Brad Smith, gegenüber BBC Radio 4. „Sie erschüttert mehr als nur unser Vertrauen in die Zukunft der Wachstumschancen ein Technologieunternehmen in Großbritannien, wie wir es noch nie zuvor erlebt haben.“
Der scharfe Ton markierte eine Wende für Microsoft und insbesondere für Smith, der 1993 in das Unternehmen eintrat und dabei half, es gegen Kartellbehörden in den USA und Europa zu verteidigen, die das Personal-Computer-Software-Imperium des Unternehmens, das sich um das Windows-Betriebssystem drehte, ins Visier nahmen.
„Im Grunde werfen Microsoft und Brad Smith ihre Spielsachen aus dem Kinderwagen, nachdem sie nach all der Lobbyarbeit nicht die Entscheidung bekommen haben, die sie wollten“, sagte Max von Thun, Direktor des Europa-Büros des Open Markets Institute. ein Befürworter einer stärkeren Durchsetzung des Kartellrechts.
Nach Rechtsstreitigkeiten, die Ende der 1990er Jahre begannen, stand Microsoft kurz davor, sein Geschäft auflösen zu müssen, stimmte aber stattdessen Zugeständnissen zu. Es wurde eine Zeit lang von Konkurrenten wie Google, Facebook und Amazon in den Schatten gestellt, die sowohl von der Wall Street als auch von den Aufsichtsbehörden genauer unter die Lupe genommen wurden. Jetzt ist es zurück, sowohl als Kraftpaket in Sektoren wie künstlicher Intelligenz und Cloud-Computing als auch als Ziel für die Durchsetzung des Kartellrechts.
„Sie kämpfen darum, den Ruf des ‚Guten‘ aufrechtzuerhalten“, sagte von Thun.
Nachdem sie um die Jahrhundertwende eine konfrontative Haltung gegenüber Regulierungsbehörden eingenommen hatten, haben die leitenden Führungskräfte von Microsoft, angeführt von Smith, Jahre damit verbracht, einen freundlicheren und kooperativeren Ansatz zu entwickeln, sagte William Kovacic, ehemaliger Vorsitzender der US Federal Trade Commission.
„Das hat ihnen weltweit viel Wohlwollen eingebracht“, sagte Kovacic. „Sie werden in eine andere Kategorie eingeordnet als die anderen bekannten Giganten der Informationstechnologie. Sie gelten als vernünftiger, nachdenklicher.“
Aber nicht nur Microsoft hat sich verändert. Hinter der erhöhten Aufmerksamkeit für Technologieunternehmen steht die Überzeugung, dass die Regulierungsbehörden in den letzten zwei Jahrzehnten zu schwach waren, um Monopole zu verhindern. Kovacic sagte, der „Halo-Effekt“, sich als guter Partner von Regierungen darzustellen, gehe nur so weit, wenn die Regulierungsbehörde glaubt, dass ein Deal dem Wettbewerb schaden könnte. Nicht nur das, einige der Dutzenden von Ländern mit Kartellgesetzen sprechen zunehmend miteinander.
„Einige Jurisdiktionen erkennen allmählich, dass ihre Effektivität zunimmt, wenn sie als Koalition operieren“, sagte Kovacic. „Sie tauschen Gedanken über Strategie aus. Sie tauschen Gedanken über das Timing aus.“
In seinen Kommentaren gegenüber der BBC sagte Smith, der „Ärmelkanal schien noch nie breiter zu sein“, als er das Vereinigte Königreich ungünstig mit den Regulierungsbehörden der 27 Nationen umfassenden Europäischen Union verglich, die im Mai eine Entscheidung über den Activision-Deal treffen sollen.
Smith sagte, dass „die Menschen schockiert, die Menschen enttäuscht sind“ über die Entscheidung des Vereinigten Königreichs. Microsoft und Activision haben Berufung eingelegt.
Das Unternehmen könnte am Ende mit einem günstigeren Urteil in Brüssel enden, aber Microsoft muss sich immer noch mit der FTC auseinandersetzen, die den Deal in den USA angefochten hat und das Unternehmen im August vor Gericht bringt.
„Wir sind nicht allein“, sagte Sarah Cardell, Geschäftsführerin der britischen Wettbewerbs- und Marktbehörde, gegenüber der Sendung „Today“ von BBC 4 über die Entscheidung ihrer Behörde und die anhängige FTC-Klage. „Da gibt es viel Angleichung“
Cardell verteidigte die Entscheidung und sagte, Großbritannien sei „absolut offen für Geschäfte“ und die Regulierungsbehörde wolle „ein Umfeld schaffen, in dem eine ganze Reihe verschiedener Unternehmen effektiv konkurrieren, wachsen und innovativ sein können“.
Die Sorge der Regulierungsbehörde galt Cloud-Gaming oder über das Internet gestreamten Spielen, die heute nur einen winzigen Bruchteil der Branche ausmachen, wo Microsoft, Eigentümer des Xbox-Spielsystems, jedoch bereits die leistungsstärkste Plattform hat und mit der Übernahme von Activision noch stärker werden würde , was es anderen Plattformen erschwert, mitzuhalten, sagte Cardell.
Die Analystin der Macquarie Group, Sarah Hindlian-Bowler, sagte, es sei „eine Herausforderung, aber möglich“ für Microsoft, die Übernahme von Activision ohne die Unterstützung Großbritanniens abzuschließen. Sie sagte auch, dass es für Smith sinnvoll sei, die CMA anzurufen, eine relativ neue Organisation, die einige Jahre vor dem Austritt Großbritanniens aus der EU gegründet wurde.
„Microsoft tanzt ein unglaublich filigranes Ballett“, sagte Hindlian-Bowler. „Ich denke, die aggressiven Kommentare von Microsoft sollen den britischen Gesetzgeber und das britische Volk wirklich dazu bringen, sich wirklich bewusst zu machen, dass dieses Gremium, von dem ich denke, dass es versucht, Gutes zu tun, tatsächlich mehr tun kann, um das Vereinigte Königreich zurückzuwerfen.“
Microsoft hat sich lange Zeit als Regierungspartner präsentiert und arbeitet mit lokalen Regierungen aus Wisconsin zusammen nach Polen um die Rechenzentren zu bauen, die sein Cloud-Computing-Geschäft antreiben, und um seine Fähigkeit zur Verteidigung der Cybersicherheit anzupreisen, auch an Orten wie der Ukraine. Es werden Vorschriften zum Schutz der künstlichen Intelligenz und des Datenschutzes vorgeschlagen, wenn auch manchmal auf Kosten datenhungrigerer Konkurrenten wie Google und Facebook-Mutter Meta.
Microsoft wurde auch anderen Untersuchungen unterzogen, einschließlich Beschwerden bei europäischen Regulierungsbehörden, dass es seine Position nutzt, um Kunden an seine Azure-Computing-Plattform zu binden oder seine Teams-Kommunikationssoftware mit dem Rest seiner Office-Suite von Arbeitsplatzprodukten zu bündeln. Und während Microsoft umfassende KI-Sicherheitsvorkehrungen befürwortet hat, könnte die schnelle Kommerzialisierung von ChatGPT-ähnlichen Produkten angesichts des wachsenden Drucks, die Technologie einzudämmen, zu Konflikten für das Unternehmen führen.
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Der AP-Autor Kelvin Chan in London hat zu diesem Bericht beigetragen.