„The Wrestler“ ist eine herzzerreißende Darstellung des Lebens als alternder Wrestler, lange nachdem die Lichter ausgeschaltet und der Jubel verflogen ist. Rourke fand dies aus erster Hand heraus. Im Gespräch mit Tribeca, beschrieb Rourke den Realismus des Films und die Wirkung, die er auf ältere Wrestler hatte. Er sagte:
„Diese Typen verblassen einfach. Wir waren in LA und haben Fragen und Antworten gemacht, und da war ein Wrestler aus den 80ern im Publikum namens Roddy Piper … Piper kam hinter die Bühne und brach tatsächlich zusammen. Er war emotional wegen der Identifizierung mit dem, was mit ihm passiert ist. Die Wrestler, die den Film gesehen haben, waren alle sehr positiv.”
Nach der Veröffentlichung des Films veröffentlichte Fox Searchlight ein fünfteiliges Roundtable-Interview mit Stars aus den 1980er Jahren. Die Videos sind ab Anfang auf YouTube verfügbar hier mit Teil eins. Der Konsens aller Beteiligten war der unbestrittene Realismus des Films.
Vieles davon kann Rourke zugeschrieben werden. Seine Karriere hat die Faszination einer gut geschriebenen Wrestling-Storyline. Der ehemalige Amateurboxer wurde in den 1980er Jahren zum Schauspieler und Sexsymbol, aber Anfang der 1990er Jahre fühlte sich Rourke gezwungen, zum Boxsport zurückzukehren, diesmal als Profi. Als „The Wrestler“ 2008 herauskam, konnte man erkennen, dass Rourke durch die Mangel gegangen war. Und er hat diesen Schmerz in eine brillante, quälende Darbietung kanalisiert, die Sie hoffen lässt, dass sein Charakter ein Comeback feiern wird, Sie aber auch davon überzeugt, dass dies nicht der Fall sein wird.
Um sich körperlich vorzubereiten, folgte Rourke einem intensives Trainingsprogramm 30 Pfund Muskelmasse für den Film anzulegen. Trotz der körperlichen Anforderungen der Rolle wusste Rourke, dass die Rolle von Randy Robinson emotional anstrengender sein würde als alles andere, und er musste alte Wunden wieder aufsuchen, um die Figur zum Leben zu erwecken.