Michael O’Neill hat sich zum Ziel gesetzt, Billy Binghams Rekord von 118 Spielen in Nordirland herauszufordern, nachdem er zum zweiten Mal zurückgekehrt ist, um die Nationalmannschaft zu leiten.
Bingham – der im Juni im Alter von 90 Jahren starb – war ebenfalls zweimal verantwortlich, zuerst zwischen 1967 und 1971 und dann von 1980 bis 1993, während dieser Zeit führte er das Land sowohl zu den Weltmeisterschaften 1982 als auch 1986.
Nordirland kehrte nicht zu einem großen Turnier zurück, bis O’Neill sie zur Euro 2016 führte.
O’Neill weiß, dass durch die Unterzeichnung eines Fünfeinhalbjahresvertrags zur Rückkehr das Risiko besteht, dass er den Ruf beschädigen könnte, den er sich in seinen ersten acht Jahren im Amt aufgebaut hat, aber er hat größere Ambitionen.
„Ich bin nicht hinter einer Statue her“, sagte er. „Ich blicke auf die Leute zurück, die Nordirland gemanagt haben, und es war nicht sehr viel, und das macht die Bedeutung des Jobs deutlich.
„Ich freue mich einfach, wieder die Chance zu bekommen … 72 Spiele in meiner ersten Amtszeit waren gute Innings, und wenn ich irgendetwas tun kann und lange genug hier bin, um die Anzahl der Spiele herauszufordern, die Billy Bingham geschafft hat, dann werde ich darüber erfreut sein würde vorschlagen, dass ich gute Arbeit geleistet habe.
„Es ist eine besondere Aufgabe. Hätte ich es zu diesem Zeitpunkt übergangen, dann würde ich es in Zukunft vielleicht bereuen.“
Weit davon entfernt, sein Vermächtnis zu beschädigen, sagte O’Neill, er sei überzeugt, dass er darauf aufbauen könne, indem er Nordirland zu einem weiteren großen Turnier führe, wobei die Euro 2024 das erste Ziel sei, nachdem ihnen eine scheinbar günstige Qualifikationsauslosung zuteil wurde – gegen Dänemark, Finnland, Slowenien , Kasachstan und San Marino.
Obwohl das Erreichen der Euro 2016 der Höhepunkt von O’Neills Amtszeit war, gab es bald darauf Enttäuschung, als ihr Versuch, die Weltmeisterschaft 2018 zu erreichen, durch einen umstrittenen Elfmeter in der Qualifikations-Play-off-Niederlage gegen die Schweiz vereitelt wurde.
Da noch mehrere Mitglieder dieses Kaders dabei sind, ist O’Neill überzeugt, dass Nordirland wieder mithalten kann.
„2016 sagten alle, dass Sie jetzt springen müssen, und ich dachte eigentlich nicht, dass es (an der Zeit) war“, sagte O’Neill.
„Ich fand die Qualifikationskampagne 2018 genauso gut, wenn nicht sogar besser als 2016. Als Zweiter in der Gruppe nach Deutschland vor Norwegen und der Tschechischen Republik zu werden, hatten wir eine brillante Kampagne.
„Wir waren natürlich betrübt über das, was in den Play-offs passiert ist, aber mit der Fähigkeit, noch einmal zu spielen, haben die Spieler mir bewiesen, dass sie das können, und viele dieser Spieler sind immer noch hier.
„Was wir sicherstellen müssen, ist, dass sie fokussiert sind und glauben, denn das wird die große Sache sein.“
Nach der Enttäuschung der WM-Saison führte O’Neill Nordirland an den Rand der EM 2020.
Obwohl er den Job in Stoke im November 2019 annahm, hatte er geplant, die Qualifikations-Play-offs zu übernehmen, bevor sie aufgrund der Pandemie verschoben wurden und er zurücktrat. Nordirland verlor das Playoff-Finale zu Hause gegen die Slowakei mit 1:2 nach Verlängerung.
Nachdem er Stoke im August nach einem enttäuschenden Start in die Kampagne verlassen hatte, war O’Neill sowohl für den Vorstand des irischen Verbandes als auch für die Fans die erste Wahl, als Ian Baraclough im November die Tür gezeigt wurde, und dieses Gefühl, gewollt zu sein, war für den 53-Jährigen von Bedeutung. Jahre alt.
„Natürlich ist das ein Faktor“, sagte er. „Im Fußball ist es immer schön, wenn man gebraucht wird, besonders wenn man gerade seinen Job verlassen hat. Ich war wahrscheinlich acht Wochen arbeitslos, als die Stelle frei wurde.
„Ich hatte nicht damit gerechnet, Stoke im August zu verlassen. Es war nicht Teil dessen, wo wir dachten, dass wir sein würden.
„Wir hatten eine schwierige Vorsaison und bei so etwas gibt es ein bisschen Schmerz, Ihr Selbstvertrauen und andere Dinge. Wenn Sie also diese positive Einstellung und die Möglichkeit haben, in einen anderen Job zu wechseln, ist es nur natürlich, dass Sie das anspricht.
„Ich hoffe nur, dass ich liefern kann. Das ist der Schlüssel und ich glaube, dass ich das kann.“