Michael O’Neill lobte die Einstellung seiner jungen nordirischen Spieler, nachdem er gesehen hatte, wie sie das Spiel gegen Rumänien gewannen und in Bukarest ein ermutigendes 1:1-Unentschieden erzielten.
Nachdem O’Neill diese Woche von einer „Wiedergeburt“ für Nordirland gesprochen hatte, eine enttäuschende EM 2024-Qualifikation hinter sich gelassen hatte und mit einer neuen Generation von Spielern in die Zukunft blickte, wählte er eine Startelf mit einem Durchschnitt von nur 23,5 und genoss es ihre Leistung.
Debütant Jamie Reid war mit 29 Jahren der älteste Spieler in der ersten Elf, doch der Stevenage-Stürmer war erst sieben Minuten in seiner internationalen Karriere, als er Nordirland früh in Führung brachte, bevor Dennis Man für die Gastgeber, die an der EM 2024 teilnehmen, den Ausgleich erzielte Mitte der ersten Halbzeit.
„Ich bin mit vielen Aspekten unserer Leistung sehr zufrieden“, sagte O’Neill. „Es war ein sehr guter Start, ein tolles Tor und es zeigt, was wir in unserem Team haben: Energie, Beine, Athletik und Qualität in Bezug auf die Qualität unseres Spiels.“
„Ich fand die Einstellung ausgezeichnet. Wir hatten (vier) Spieler, die 20 Jahre alt waren und das Spiel begannen und beendeten. Wir hatten keinen Spieler über 30 auf dem Platz.
„Jamie Reid war unser ältester Spieler und es war sein erstes Länderspiel. Daher ist es sehr ermutigend, hier gegen eine erfahrene rumänische Mannschaft anzutreten, die sich für die Endrunde qualifiziert hat, und so zu spielen wie wir.“
Reid, der durch seine Großmutter mütterlicherseits spielberechtigt ist, hatte sich seine Einberufung mit 21 Toren in 44 Spielen verdient. Es ist mehr als 10 Jahre her, seit er das zweite seiner beiden Spiele für die U21-Auswahl Nordirlands bestritt, aber er hatte von Anfang an seine Chance.
„Ich mochte sein Aussehen im Training, er hatte eine gute Energie, eine echte Begeisterung, gute Leistungen zu erbringen“, sagte O’Neill. „Er hat viele Fragen gestellt. Ich hatte einfach ein gutes Gefühl dabei und dachte: „Warum nicht?“
„Wir verlangen unseren Stürmern sehr viel ab, vor allem auswärts. Sie müssen viel Arbeit leisten und verstehen, was von ihnen erwartet wird, wenn die Mannschaft nicht im Ballbesitz ist. Sie müssen es verstehen, sie müssen in der Lage sein, den Ball zu halten und uns bei Kontern zu helfen, und ich dachte, er hätte das geschafft.
„Er trat gegen (Tottenhams Radu) Dragusin an, einen sehr körperbetonten Innenverteidiger, und er konnte sich mehr als behaupten. Das ist ein Junge, der mit Stevenage aus der League One kommt, und wenn man das Spiel gesehen hätte, hätte man das bestimmt nicht getan.“ dachte daß.”
Während Reid für Schlagzeilen sorgte, war es die Leistung der nordirischen Jugend, die als Grundstein für die Zukunft angesehen wurde.
Conor Bradley und Shea Charles, beide 20, bereiteten Reid gemeinsam auf das Tor vor, während Isaac Price, ebenfalls 20, Brodie Spencer, 19 und der 22-jährige Trai Hume allesamt starke Leistungen zeigten.
„Es ist brillant“, sagte O’Neill. „Diese rechte Seite des Spielfelds, Trai, Conor, Shea Charles, Isaac Price – sie hätten alle gestern Abend für unsere U21 spielen können.
„Sie haben echte Qualität, echte Athletik. und sie zeigten ein brillantes Temperament. Isaac hat eine Menge Arbeit ohne Belohnung geleistet, aber er hat uns einen tollen Ausgleich gegeben. Conor hat jedes Mal, wenn er das Spielfeld betrat, gezeigt, welches Potenzial als Spieler in ihm steckt, und das hat er erneut unter Beweis gestellt.“