Michael O’Neill nannte den 2:0-Sieg Nordirlands über Dänemark einen Schritt in die richtige Richtung, weiß aber, dass seine Mannschaft noch weit vom Ende des Artikels entfernt ist.
In ihrem letzten Spiel in der Gruppe H einer miserablen Saison besiegte O’Neills Mannschaft schließlich jemand anderen als San Marino, als die Tore von Isaac Price und Dion Charles in der zweiten Halbzeit Nordirland den ersten Pflichtspielsieg gegen ein über ihnen rangierendes Team seit ihrem Sieg bescherten Ukraine im Juni 2016.
Es wird nicht die lange Liste der Probleme abdecken, mit denen O’Neill konfrontiert ist, während er versucht, seinen verletzungsgeplagten Kader wieder aufzubauen, aber es wird am Ende eines Jahres, in dem es beides gegeben hat, den dringend benötigten Schuss Glauben und Selbstvertrauen vermitteln gehen zur Neige.
O’Neill musste mehr als ihm lieb war auf mehrere junge Spieler zurückgreifen, deren Einstieg in den internationalen Fußball schwierig war, aber ein Abend wie dieser kann die Geschichte verändern.
„Es ist völlig anders“, sagte O’Neill über die Stimmung in seiner Umkleidekabine. „Man kann die jungen Jungs sehen und sehen, was es für sie bedeutet. Diejenigen, die an der vorherigen Kampagne beteiligt waren, haben meiner Meinung nach nur ein Spiel gewonnen, und in dieser Kampagne haben wir nur drei gewonnen.
„Wir wurden in dieser Kampagne herausgefordert, daher werden sie heute Abend viel mitnehmen müssen.
„Es ist ein gutes Ergebnis gegen eine gute Mannschaft, aber das ist auch alles. Hoffentlich kommen sie im März mit mehr Selbstvertrauen und Zuversicht zurück, unabhängig davon, wer die Gegner sind …
„Ich lasse mich nicht mitreißen. Es ist ein Schritt in die richtige Richtung und wir müssen weitere Schritte in die richtige Richtung unternehmen.“
Nordirland begann gut, als Dion Charles acht Minuten später den Pfosten traf, bevor Eoin Toal das Tor verfehlte.
Allmählich wuchs Dänemark, das trotz der Niederlage als Erster der EM-2024-Qualifikationsgruppe H abschloss, in das Spiel hinein, aber Conor Hazard, der bei der 0:4-Niederlage am Freitag für Finnlands zweites Tor verantwortlich war, parierte noch vor der Halbzeit zwei schöne Paraden und sicherte so den Spielstand Niveau, und das Spiel änderte sich nach der Pause.
Jamal Lewis, der einen seiner besten Abende im Nordirland-Trikot hatte, leitete den Spielzug ein, der zum ersten führte, indem er den Ball über Dion Charles und Shea Charles nach innen beförderte, sodass Price sein zweites Länderspieltor schoss.
Dann kam Conor McMenamin von der Bank und schickte den flachen Ball, den Dion Charles nach Hause fegte.
Nach einer langen und schwierigen Saison, in der Nordirland fünf 0:1-Niederlagen hinnehmen musste und in sechs seiner zehn Spiele kein Tor erzielte, war dies ein willkommener Moment.
„Es ist eine sehr schwer zu beurteilende Kampagne“, sagte O’Neill. „Um in jeder Kampagne wettbewerbsfähig zu sein, brauchen wir eine konsistente Auswahl, daran führt kein Weg vorbei.
„Als wir in diese Saison starteten, hatten wir das Gefühl, dass wir eine andere Mannschaft haben würden und dass wir jüngere Spieler um uns haben würden, die der Mannschaft Energie geben und uns bei Bedarf Auftrieb geben könnten.
„Am Ende haben wir mit vielen dieser jüngeren Spieler mehr gespielt, als wir erwartet hatten, aber sie waren großartig. Shea Charles hat neun von zehn Spielen gespielt und wurde für eine gesperrt, er hat kaum eine Minute verpasst und sein Leistungsniveau ist erstklassig.
„Isaac auch. Ich habe Isaac im Februar in einem U20-Spiel für Everton gesehen. Ich hätte nicht gedacht, dass er sechs oder sieben Spiele starten, zwei Tore schießen und auf verschiedenen Positionen spielen würde.
„Diese Jungs haben in den letzten acht Monaten einen gewaltigen Wandel in ihrer Karriere durchgemacht, ganz zu schweigen davon, dass sie sich auch an den internationalen Fußball gewöhnt haben.“