Lionel Messi erzielte einen Volltreffer und gewann seine erste Trophäe im nordamerikanischen Fußball, als Inter Miami Nashville im Elfmeterschießen besiegte (10:9), nachdem das Finale des Ligapokals in 90 Minuten mit 1:1 endete.
Der argentinische Weltmeister hatte Miami in der 24. Minute mit einem Wunderschuss in die obere Ecke in Führung gebracht, doch Fafa Picault glich am Samstag in der zweiten Halbzeit für Nashville aus.
Nachdem Messi den Pfosten getroffen hatte und Leonardo Campana in letzter Sekunde eine Chance verpasst hatte, das Spiel in der regulären Spielzeit für Miami zu gewinnen, kam es zu einem Shootout, das in einem Duell zwischen den beiden Torhütern endete und Elliot Paniccos Schuss von Miamis Drake Callender pariert wurde.
Messi und seine Teamkollegen beeilten sich, mit dem amerikanischen Torhüter zu feiern, der gegen Ende des Spiels einige wichtige Paraden abgeliefert hatte, um sein Team am Leben zu halten.
Miami stand in der dritten Saison seines Bestehens auf dem Tiefpunkt der Major League Soccer, als Messi vor einem Monat zu ihnen kam, aber Messi hat zusammen mit den Spaniern Sergio Busquets und Jordi Alba die Mannschaft, die sie seit sieben Spielen ungeschlagen anführt, völlig verändert zum Ligapokaltitel.
Miteigentümer David Beckham, der den Club gründete, sagte, er sei verblüfft darüber, wie das ehemalige Barcelona-Trio so schnell Veränderungen herbeiführen konnte.
„Es ist wie in einem Film, man sieht diesen Spielern beim Spielen zu und emotional ist alles an ihrem Spiel wunderschön“, sagte er.
Der siebenfache Ballon d’Or-Gewinner Messi hat nun in sieben Spielen im rosa Trikot seines neuen Vereins zehn Tore geschossen und hat am Mittwoch die Chance, ein weiteres Finale zu erreichen, wenn sein Team im Halbfinale des US Open Cup gegen Cincinnati antritt.
Die Trophäe im Ligapokal ist Messis 44., die höchste aller Spieler. Der Argentinier wurde zum Spieler des Turniers gewählt, an dem Teams aus MLS und Liga MX teilnehmen.
Dies war nicht das dominante, unterhaltsame Miami, das im vergangenen Monat das Turnier mit MLS- und mexikanischen Liga-MX-Klubs zum Leuchten gebracht hat, aber der Sieg war trotzdem süß.
„Ich freue mich sehr, unseren ersten Titel seit nur einem Monat zu gewinnen, den ersten für den Verein. „Das Team wächst sprunghaft und wir sind sehr glücklich“, sagte Mittelfeldspieler Busquets.
„Wir haben das Team mit unserem Geist, unserer Arbeit, unserem Charakter und unserer Erfahrung infiziert. Wir bilden ein solides Team … Und dann haben wir Leo, der den Unterschied macht, weil er der Beste der Welt ist.“
Nashville ging mit der klaren Absicht an den Start, den Einfluss von Busquets und damit auch von Messi zu begrenzen, und sie zwangen Miami wirksam dazu, einen langsameren Ballbesitzfußball zu spielen, der tiefer in der eigenen Hälfte lag.
Die Mannschaft von Gary Smith warnte frühzeitig, dass sie Miami bei Standardsituationen in Schwierigkeiten bringen könnte, als Walker Zimmerman nach einer Ecke von Lukas MacNaughton einen Kopfball erzielte, der Callender zu einer Parade aus der Tiefe zwang.
Miami probierte, Messi ließ sich tiefer fallen und suchte nach Lücken in der Heimverteidigung.
Aber da Walker Zimmerman die Abwehrreihe gut organisierte, war es schwierig, Chancen zu erspielen, bis Robert Taylor sich drehte und einen heftigen Schuss abfeuerte, den Nashville-Keeper Elliot Panicco gut abwehrte.
Drei Minuten später hatte Miami die Führung – und die Quelle ihres Durchbruchs war keine Überraschung.
Taylors versuchter Pass nach innen wurde geblockt und der Ball fiel zu Messi, der an Zimmerman vorbeizischte und ihm nach links genügend Platz verschaffte, um aus über 25 Metern Entfernung einen unaufhaltsamen Schuss zu entfesseln, der am hilflosen Panicco vorbei in die obere Ecke flog.
Miami schien die volle Kontrolle zu haben und spielte mit einem Selbstvertrauen, das an Überheblichkeit grenzte, aber nach der Pause war es eine andere Geschichte.
Nach einer Ecke gewann Picault einen Kopfball am hinteren Pfosten, der vom Fuß von Benjamin Cremaschi und Callender abprallte.
Plötzlich hatte Nashville den Glauben und ihr deutscher Stürmer Hany Mukhtar wurde lebendig und stellte Miami mit seinen schnellen Läufen und Callender mit einem Schuss von rechts auf die Probe.
Messi hätte in der 71. Minute mit einem Schuss von knapp außerhalb des Strafraums, der die Außenseite des Pfostens zerschmetterte, einem weiteren Hollywood-Endspiel nahegestanden.
Doch in den letzten Sekunden hätte sein ecuadorianischer Teamkollege Campana das Spiel für Miami gewinnen müssen, als er Panicco umrundete, aus spitzem Winkel aber nur den Pfosten treffen konnte und das Tor ihm ausgeliefert war.
Dann kam das Elfmeterschießen, und nachdem alle zehn Feldspieler geschossen hatten, mit einem Fehlschuss auf jeder Seite, lag es an den Torhütern, und Callender behielt mit seinem Schuss einen kühlen Kopf, bevor er Panicco parierte und den Jubel auslöste.
Während die Spieler in der Umkleidekabine Champagner versprühten, war der argentinische Trainer Gerardo „Tata“ Martino in nachdenklicher Stimmung.
„Das Wichtigste, was wir tun mussten, war, eine Mannschaft zusammenzustellen, während wir ein Turnier mit sieben Spielen spielten, und das ist sehr schwierig“, sagte er.
„Wir haben jetzt mehr Klarheit darüber, was die Zukunft für uns bereithält, nachdem wir diesen Titel in 30 Tagen gewonnen haben.“