Argentiniens Talisman und Kapitän war während des Halbfinalspiels seiner Mannschaft im Lusail-Stadion in glänzender Form.
Lionel Messi zeigte eine magische Leistung, um Argentinien zu einem 3:0-Sieg gegen Kroatien zu inspirieren und seine Mannschaft in das WM-Finale am Sonntag zu schießen.
Der 35-jährige Messi brachte sein Team am Dienstag im Lusail-Stadion in der 34. Minute per Elfmeter mit 1: 0 in Führung, nachdem sein Stürmerkollege Julian Alvarez von Torhüter Dominik Livakovic zu Fall gebracht worden war.
Sein sengender Treffer machte ihn mit 11 Toren zum argentinischen WM-Torschützenkönig aller Zeiten, bevor Alvarez die Sache selbst in die Hand nahm und nach einem schillernden 50-Meter-Sololauf fünf Minuten weitermachte.
Das Paar kombinierte sich erneut für Argentiniens drittes Tor in der 69. Minute, als Messi mit dem Kroaten Josko Gvardiol spielte, bevor er an ihm vorbei in den Strafraum fuhr und Alvarez einen Pass zum Heimspiel gab.
Kroatien war trotz aller Ballkontrolle durchgehend zahnlos und registrierte nur einen einzigen Torschuss.
Der Zweitplatzierte von 2018 zahlte den Preis für eine untypisch schlechte Verteidigung, als er nach seiner Niederlage 1998 bei seinem ersten Turnier gegen Frankreich zum zweiten Mal unter den letzten Vier ausschied.
Es war ein enttäuschendes Ende für die erfahrenen Stars des Teams, allen voran Kapitän und instrumentaler Mittelfeldspieler Luka Modric, der mit seinen 37 Jahren wahrscheinlich nicht an einer weiteren Weltmeisterschaft teilnehmen wird.
Argentinien hat den dritten WM-Sieg im Visier
Argentinien will nach den Siegen 1978 und 1986 nun den dritten WM-Titel holen. Zuletzt standen sie 2014 in einem Endspiel, als sie gegen Deutschland mit 0:1 geschlagen wurden.
Der Gewinn der Trophäe würde auch den siebenfachen Ballon d’Or-Gewinner Messi zu dem mythischen Status erheben, den der verstorbene Diego Maradona in dem südamerikanischen Land genießt.
Das Endspiel könnte sein letzter Auftritt bei einer Weltmeisterschaft sein, wobei der Stürmer von Paris Saint-Germain angedeutet hat, dass die Ausgabe 2022 seine letzte sein wird.
Es könnte dennoch der perfekte Weg sein, um einen Spieler zu erreichen, der weithin als einer der besten Spieler aller Zeiten gilt, wenn nicht sogar als der beste.
„Mir geht viel durch den Kopf – es ist sehr emotional, das alles zu sehen“, sagte Messi in einem Interview nach dem Spiel auf dem Feld, als er zu Argentiniens feiernden, mit Schals schwenkenden Fans aufblickte.
„Die Fans – ‚die Familie’ – während des gesamten Turniers zu sehen, war unglaublich. Wir kommen ins Finale, das wollten wir.“
Argentinien trifft am Sonntag entweder auf Titelverteidiger Frankreich oder auf das Überraschungspaket Marokko, das als erstes arabisches und afrikanisches Land in ein WM-Halbfinale eingezogen ist.
Frankreich und Marokko spielen am Mittwoch im Al-Bayt-Stadion gegeneinander. Das Finale wird im 88.000 Zuschauer fassenden Lusail Stadium ausgetragen.
