Richard Pryor war bekannt für seine ziemlich unübertroffenen Talente als Standup-Comedian. Er war auch bekannt für seine Tändeleien in einer Vielzahl von Lastern. Eines dieser Laster war Kokain, dem man nur schwer entkommen konnte, wenn man zu dieser Zeit eine unglaublich berühmte Person war. Pryor hatte in seinem Leben mit vielen Dämonen zu tun, und eine der Möglichkeiten, die sich manifestierten, war die Freebasierung von Kokain. Zwei Tage bevor er mit den Dreharbeiten zu „History of the World, Part I“ beginnen sollte, war er Freebase und beschloss, sich mit Rum einzudecken und sich selbst anzuzünden. Er wurde ins Krankenhaus gebracht und erlitt einige ziemlich schreckliche Verbrennungen. Mel Brooks schrieb über den Vorfall für Die New York Times 1981:
„Ich habe die ganze Nacht angerufen, das Krankenhaus war mit Anrufen überflutet und ich konnte keine Antwort bekommen. Erst am Montagmorgen waren wir erleichtert, als wir herausfanden, dass er überleben würde.“
Glücklicherweise überlebte Pryor und konnte schließlich wieder auf die Straße gehen und einige der ehrlichsten und urkomischsten Standup-Comedys erschaffen, die danach jemals konzipiert wurden. Was sagen sie schließlich über Tragödie und Zeit?
Trotz dieser schrecklichen Situation musste die Produktion von „Geschichte der Welt, Teil I“ weitergehen, und sie brauchten einen neuen Josephus. Brooks erwog, die Rolle in Bezug auf Pryor aus dem Film zu schreiben, aber dann schlug Madeline Kahn, eine der wichtigsten Mitarbeiter von Brooks, Gregory Hines vor, ihn zu ersetzen. Hines kam sofort nach Kalifornien, obwohl er wegen der ganzen Situation zögerte. Brooks linderte diese Ängste auf die einzige Weise, die er konnte:
„Gregory wusste, dass Richard Pryor die Rolle spielen würde, und machte sich Sorgen, so große Fußstapfen zu füllen. Ich sagte: ‚Mach dir keine Sorgen‘, blickte nach unten, ‚du hast große Füße!‘“