Es war der Tag, an dem Erik ten Hags Definition von Respekt und seine Taktik in Frage gestellt wurden. Mit einem 4:1-Rückstand in einem Manchester-Derby entschied er sich, den Rekordtorschützen der Fußballgeschichte nicht vorzustellen. „Ich würde ihn aus Respekt vor Cristiano nicht holen“, sagte er, und als Manchester Citys Führung auf 6:1 vor Anthony Martial, dem von ihm eingewechselten Stürmer, zwei Tore erzielte, trauten ihm nur wenige einen erfolgreichen Wechsel zu .
Wenn es sich um eine von mehreren Kontroversen um Cristiano Ronaldo handelte, die Ten Hag mit einer Mischung aus Diplomatie, Härte und Prinzipien meistern musste, geschah dies an einem prekären Punkt seiner Amtszeit in Old Trafford.
Manchester United hatte seine letzten vier Ligaspiele gewonnen, aber sein erstes Manchester-Derby endete mit einer 6:3-Demütigung. Ten Hag wurde gefragt, warum Christian Eriksen Erling Haaland gedeckt hat, und obwohl er es nicht tat, war der Mittelfeldspieler, als Raphael Varane bei einer Ecke vom Platz war, dem riesigen Stürmer am nächsten, als er ein Tor erzielte.
Die relevantere Kritik betraf möglicherweise ein Mittelfeld, das durch einen Versuch, in der Mitte des Spielfelds Manndeckung zu leisten, überallhin gezogen wurde. Casemiro, der mit dem Ruf des vielleicht weltbesten defensiven Mittelfeldspielers angereist war, begann derweil auf der Bank. In seiner Abwesenheit wurde Scott McTominay ausmanövriert und deklassiert.
Es war erst der zweite Oktobertag, aber City lag bereits acht Punkte vor United. Während sich die duellierenden Hälften von Manchester wieder zusammenfinden, ist es mit dem Wissen, dass ein Sieg für die rote Seite sie nur einen Punkt hinter der blauen Seite bringen wird, und dem Gefühl, dass dies eine wachsende Möglichkeit ist. In den vergangenen 104 Tagen hat United in allen Wettbewerben nur ein Spiel gegen Aston Villa verloren. Sie haben die übliche Position von City als Favoriten für den Gewinn des Carabao Cups eingenommen.
Ten Hags Urteilsvermögen wurde inmitten eines entschieden durchwachsenen Starts weithin in Frage gestellt. Jetzt wird es tendenziell unterstützt. Man hat das Gefühl, dass der Niederländer selbst überrascht war, wie viele Außenstehende ihn in einem Krieg unterstützten, den Ronaldo begonnen und verloren hatte.
Es gibt auch Beweise für sein Können. Casemiro wurde möglicherweise nach und nach eingeführt, und angesichts von Ten Hags sommerlangem Streben nach Frenkie de Jong könnte kaum behauptet werden, er sei seine erste Wahl, aber er startete in der folgenden Woche zum ersten Mal in der Premier League und hat sich seitdem enorm eingesetzt Einschlag. United hatte nach den beiden Hattricks von Haaland und Phil Foden im Etihad Stadium die fünftschlechteste Defensivbilanz; seitdem haben sie die zweitbeste, so wie nur Newcastle seitdem mehr Punkte geholt hat.
United kommt am Samstag mit einer Serie von acht Siegen in Folge in Old Trafford an, City frisch von einem Schockpokal-Aus zu einer vom Abstieg bedrohten Mannschaft, in der sie keinen Torschuss erzielten. Es war ein Ergebnis, das eher dem modernen United entsprach als der Siegermaschine von Pep Guardiola.
Während Ten Hag seine Entscheidungen tendenziell richtig traf, erforderte Guardiolas Spielplan eine so radikale Operation, dass er in jedem der letzten beiden Auswärtsspiele von City zur Halbzeit zwei Verteidiger ersetzte: Kyle Walker und Joao Cancelo an der Stamford Bridge, Walker und Sergio Gomez in Southampton. United ist mit Konstanz von der Weltmeisterschaft zurückgekehrt, City mit Inkonsistenz.
Das Gegenargument ist, dass United seine Unterlegenen besiegt hat und dass City eine dauerhafte Fähigkeit gezeigt hat, seine Kollegen zu schlagen, indem es Liverpool und Chelsea zweimal besiegt hat. Diese Fähigkeit könnte sich als nützlich erweisen: Old Trafford ist seit dem 6:1-Triumph 2011 ihr Spielplatz, aber jetzt würde ein zehnter Sieg auf feindlichem Gebiet in 12 Jahren dazu beitragen, ihren Status als Manchesters beste Mannschaft zu bewahren, noch bevor sie ihre Premier League-Krone behalten können.
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Die Geschwindigkeit der Wiederbelebung von United könnte sogar einen der größten Bewunderer von Ten Hag überraschen. „Ich würde Manchester United anrufen und ihnen sagen: ‚Leute, ihr müsst ihn nehmen‘, sagte Guardiola im April über seinen ehemaligen Kollegen von Bayern München. Aber zwei andere Teile seiner Analyse haben eine gewisse Relevanz. „Er ist ein guter Manager, da besteht kein Zweifel“, sagte er. „Aber es gab dort in der Vergangenheit seit Sir Alex gute Manager [Ferguson] links.” Old Trafford war ein Friedhof von Managerträumen. Dies sind noch frühe Tage, und Jose Mourinhos Debütsaison brachte zwei Trophäen ein, während sowohl der Portugiese als auch Ole Gunnar Solskjaer Zweiter in der Liga wurden, aber die Anzeichen sprechen dafür, dass Ten Hag sich als Uniteds konsequentester und bester Manager seit dem Schotten erweisen könnte.
Ein weiteres bedeutendes Lob von Guardiola vor neun Monaten lautete: „Das ist eine Mannschaft und dieser Trainer bringt die Spieler zum Spielen.“
Wenn United jetzt seinen Spitznamen nach einer Saison rechtfertigt, in der sie zu oft gebrochen und unzusammenhängend wirkten, ist Marcus Rashford das Vorzeigebeispiel eines Fußballers, den Ten Hag gespielt hat. Er geht in besserer Torschützenform als Haaland ins Derby, ebenso wie die jüngste Bilanz von United der von City überlegen ist.
Nichts davon beweist, dass sie die dominierende Kraft in Greater Manchester bisher gestürzt haben, aber das Kräfteverhältnis in der Region ist möglicherweise nicht so oft so einseitig wie in den letzten Jahren.