Manila, Philippinen – Der Südsudan hat bei der FIBA-Weltmeisterschaft 2023 glänzt und seine Basketballträume sind noch lange nicht zu Ende.
Am Samstag sicherte sich die jüngste Nation der Welt in der philippinischen Hauptstadt Manila ihren ersten olympischen Platz im Basketball, nachdem sie Angola mit 101:78 besiegte und sich damit den einzigen direkten Qualifikationsplatz für die FIBA Africa in Paris 2024 sicherte.
„Wir haben es verdient“, sagte Royal Ivey, Cheftrainer der Bright Stars, auf einer Pressekonferenz nach dem Sieg über Gastgeberland Philippinen in der Klassifikationsrunde.
„Wir sind von Zone fünf aus angetreten [in the Afrobasket qualifiers] Bisher sind meine Jungs belastbar, sie wissen, wie man arbeitet, sie drängen nach vorne, sie haben Tag für Tag gekämpft, und wir sind hierher gekommen, weil wir jeden Tag hart gearbeitet und geschwitzt haben. Jetzt ernten wir die Früchte, es ist also noch nicht vorbei.“
Die Kampagne des Südsudans zur FIBA-Weltmeisterschaft 2023 war bemerkenswert.
Bei seiner ersten Teilnahme an der Afrika-Qualifikation schockierte das Land mit etwa 11 Millionen Einwohnern – damals kaum ein Jahrzehnt alt – den Kontinent, indem es sowohl in der ersten als auch in der zweiten Runde siegte und sich damit seinen ersten Platz bei der Weltmeisterschaft sicherte.
Südsudan traf in der Gruppe B auf Serbien, Puerto Rico und China und reiste nach Manila, um in die zweite Runde einzuziehen und in die Endphase einzuziehen.
Der auf Platz 62 der Weltrangliste liegende Südsudan beeindruckte mit einem starken Start in die Saison gegen Puerto Rico, bevor die Karibik sich einen Sieg in der Verlängerung mit 101:96 sicherte.
Das Team hielt an seinen Hoffnungen fest und schrieb Geschichte mit einem souveränen 89:69-Sieg über den 20. Platz China, bevor es mit einer 83:115-Niederlage gegen den sechstplatzierten Serbien aus dem Rennen um die zweite Runde ausschied.
Trotz des Rückstands und des Abstiegs in die Klassifikationsrunde war die Erfahrung für den Südsudan positiv.
„Wir spielen zum ersten Mal [at a World Cup] „Dass die Nationalmannschaft so weit gekommen ist, war großartig für uns und angesichts des Potenzials, das wir haben, denke ich, dass für uns keine Grenzen gesetzt sind“, sagte Carlik Jones, Topscorer der Bright Stars von den Chicago Bulls, gegenüber Al Jazeera.
„Es gibt keine Egos“
Trotz der Tatsache, dass südsudanesische Stars wie Luol Deng und Manute Bol es in die NBA geschafft hatten, bedeutete es, von Grund auf neu aufzubauen, um im Weltbasketball Anwärter zu werden.
Im Jahr 2019 wurde der ehemalige Star der Chicago Bulls, Deng, Präsident der South Sudan Basketball Federation. Da es im Land keine Indoor-Basketballarena gab, hatte Deng eine Menge Arbeit vor sich.
Der zweifache NBA-All-Star rekrutierte persönlich südsudanesische Spieler aus der Diaspora und trainierte das Team kurzzeitig, bevor er Royal Ivey, derzeit Co-Trainer bei den Houston Rockets, zum Leiter des AfroBasket-Turniers 2021 und der Weltmeisterschaft ernannte.
„Er ist so ein guter Kerl, so selbstlos, dass ich manchmal das Gefühl habe, er stellt jeden über sich selbst, und das ist unglaublich“, sagte Jones über Deng.
„Er gibt der Entwicklung des Spiels etwas zurück, er hilft bei Dingen auf dem Spielfeld und außerhalb des Spielfelds, er ist ein Typ, der einem erlaubt, zu ihm zu kommen, wenn man etwas braucht, auch wenn es sich um Smalltalk handelt.“
Es ist diese Basketballkultur, die Deng vermitteln wollte und die es den besten Spielern des Landes ermöglichte, diesen Traum zu verwirklichen.
Laut Mannschaftskapitän Kuany Kuany wurden Spieler wie Sunday Dech, Majok Deng und Deng Acuoth gebeten, für den Weltranglistendritten Australien zu spielen, doch sie entschieden sich, zu den Bright Stars zu wechseln.
Dank Dengs starkem Fundament konnten neue Spieler wie der amtierende NBA-G-League-MVP Jones und Wenyen Gabriel von den Los Angeles Lakers problemlos eine Chemie mit der Mannschaft entwickeln, obwohl sie erst zum ersten Mal bei der Weltmeisterschaft mit der Mannschaft spielten.
„Das Beste, was ich an diesem Team liebe, ist, dass jeder es versteht und jeder zustimmt. Es gibt kein Ego, das ‚Ich, ich, ich‘ sagt“, sagte Kuany gegenüber Al Jazeera.
„Wir spielen um das, was vorne ist [of our jerseys] – Südsudan – und nicht für den Namen auf der Rückseite. Das macht es so einfach, dieses Team zu leiten, denn jeder liebt die Idee zu gewinnen. Niemand möchte etwas über sich selbst erzählen.“
Bei der Weltmeisterschaft schwenkten die Bright Stars die Südsudan-Flagge mit dem Slogan „Mehr als Basketball“ und riefen zu Frieden und Einheit in ihrer konfliktgeschüttelten Heimat auf.
Nach der Unabhängigkeitserklärung im Jahr 2011 wurde der Südsudan von einem Bürgerkrieg heimgesucht, der aufgrund von Gewalt und Hungersnot mehr als vier Millionen Menschen vertrieben hat.
Aber die Bright Stars sind zu einem Hoffnungsträger für die Nation geworden.
Tausende Fans trafen die Mannschaft am Flughafen, als sie nach ihrer historischen WM-Qualifikation im vergangenen Februar aus Ägypten nach Hause kamen. Einige reisten sogar nach Manila, um das Team im Araneta Coliseum beim alle vier Jahre stattfindenden Turnier anzufeuern.
Zu Hause kursierten Fotos und Videos von Einheimischen, die das Spiel in Schulen und Freiluftstadien streamten, als der Südsudan seinen ersten Sieg bei der Weltmeisterschaft sicherte.
Die Bright Stars können mehr als die Bemühungen von Deng und dem Verband, den Sport weiterzuentwickeln, und der derzeitige Pool an Spielern, die sich gegenseitig inspirieren, sowie die Jugend, die ihre Träume von der NBA und Basketball auf höchstem Niveau verfolgt, zum Aufbau der jungen Nation beitragen .
„Das zeigt das Potenzial, das der Südsudan nicht nur im Basketball, sondern buchstäblich in allen Bereichen hat“, sagte Kapitän Kuany.
„Wenn wir weiterhin auf uns selbst, unsere Pläne und Entwicklungsziele vertrauen, könnten wir den Südsudan buchstäblich zu einem der besten Länder machen, nicht nur in Afrika, sondern weltweit.“