„Meg 2: The Trench“ greift prähistorische Ideen auf, wie ein chinesischer Film populär gemacht werden sollte. Lesen Sie mehr. Melden Sie sich für den Variety-Newsletter an. Mehr von unseren Marken

„Meg 2: The Trench“ präsentiert einen Schwarm prähistorischer Fische, die die Meere zerfressen, ein schnappendes Rudel imaginärer Hybrid-Dinosaurier, die an Land Chaos anrichten, und ein überraschendes Kino-Geschäftsmodell – das von China kontrollierte Franchise, das für ein globales Publikum gedacht ist.

Und während die ersten Kritiken erwartungsgemäß gemischt ausfallen, sieht das Kinodebüt des Films vielversprechend aus. In China erzielte das Unternehmen am Freitag am ersten Tag einen Umsatz von 19,5 Millionen US-Dollar und erreichte einen Marktanteil von 50 %. In Nordamerika gehen die Prognosen für das Eröffnungswochenende von 30 Millionen US-Dollar aus.

Äußerlich erinnert der neue Film an Hollywood-Popcorn-Gerichte der Sommersaison, darunter Jason Statham, der Dinge verprügelt, die noch größer sind als er selbst, eine Bande streng eindimensionaler Bösewichte und Warner Bros., die sich um eine weltweite Veröffentlichung kümmern.

Die Einführung des chinesischen Superstars Wu Jing und einige Kulissen auf der Insel Hainan könnten Hinweise auf die Herkunft des Films aus dem Reich der Mitte geben. Aber erst ein tieferer Blick unter die Oberfläche des Films zeigt, dass es sich bei „Meg 2“ nicht einfach um eine chinesisch-amerikanische Koproduktion handelt – eine Spezies, die in den 2010er Jahren weitgehend ausgestorben ist –, sondern um einen von China kontrollierten Franchise-Film. Und anstatt durch Sprache oder Politik eingeschränkt zu sein, ist es auf ein globales Publikum zugeschnitten.

„Wir kontrollieren 100 % des geistigen Eigentums, es ist unser Franchise und wir waren für die kommerziellen Vereinbarungen mit unseren Partnern Warner Bros. verantwortlich“, sagt Catherine Ying Xujun, CEO von CMC Pictures und Gravity Pictures mit Sitz in Shanghai. „Unsere Zusammenarbeit mit Warner im Jahr 2018 [on “The Meg”] war ein großer Erfolg. Und so begannen wir mit dem Entwicklungsprozess [on the sequel] sofort.” Zu den wiederkehrenden Produzenten gehören Lorenzo di Bonaventura und „Mother of Meg“ Belle Avery.

„Der erste Film wurde zu etwa einem Drittel an den Kinokassen auf dem chinesischen Festland, zu einem Drittel in Nordamerika und zu einem Drittel im Rest der Welt vertrieben. Eine sehr interessante und gleichmäßige Verteilung“, sagt Ying. „Deshalb haben wir ein Beratungsunternehmen aus Los Angeles damit beauftragt, eine Umfrage durchzuführen und uns dabei zu helfen herauszufinden, was funktioniert hat und was sie von einem zweiten Film erwartet haben.“ Zu den Rückmeldungen gehörte der Wunsch nach mehr Monstern und mehr Darstellung der Tiefen unterhalb der Thermokline.

Dies ist in China keine gängige Praxis. „Chinesische Unternehmen machen die Dinge normalerweise auf ihre eigene Art und Weise, aber ‚Meg‘ ist ein globaler Film“, sagt Ying.

Die Handlung von „Meg 2“ basiert lose auf dem Buch „The Trench“ von Steve Alten. Doch während des Entwicklungsprozesses bestellten die Produzenten einen völlig neuen dritten Akt, der die Handlung zurück an die Meeresoberfläche brachte.

Die Erzählung setzt einige Jahre nach den Ereignissen des von Jon Turteltaub inszenierten „The Meg“ aus dem Jahr 2018 reibungslos fort, in dem ein Megalodon (wörtlich ein „großzahniger“ prähistorischer Hai) aus der Gefangenschaft einer ozeanografischen Forschungsstation entkommt.

Der vermeintlich domestizierte jugendliche Meg verbindet sich bald mit weiteren seiner Art, die die Kälteschichten durchbrochen haben, die die Art über Millionen von Jahren vom menschlichen Kontakt ferngehalten hatten. Das bringt die hungrigen und geilen (!) Raubtiere auf Kollisionskurs mit einer Tiefsee-Rettungsmission, die bereits von den bösen Mineralienbergleuten herausgefordert wird, die Stathams Figur zuvor einst hinter Gitter gebracht hatte.

Der Film wird vom Briten Ben Wheatley („Free Fire“, „Kill List“) inszeniert und überwiegend auf Englisch präsentiert. In der Version gesehen von Vielfaltwechseln die beiden wichtigsten chinesischen Charaktere – Wus umgänglicher Wissenschaftler Zhang Jiuming und seine kluge, aber ungehorsame Nichte (wieder gespielt von „Sophia“ Cai Shuya) – wann immer es angebracht ist, fließend zwischen Mandarin-Chinesisch und Englisch.

Da zwei der wichtigsten chinesischen Charaktere aus dem ersten Film getötet wurden (eine auf der Leinwand, die andere in den fünf Jahren danach), war es von entscheidender Bedeutung, einen geeigneten chinesischen Co-Star zu finden. Avery sagt, dass Wu – Chinas größter männlicher Star der letzten fünf Jahre, mit Filmen wie „Wolf Warrior“ und dessen Fortsetzung (bei dem er auch Regie führte) und „Die Schlacht am Changjin-See“ – immer ihre erste Wahl für die Rolle gewesen sei.

Dass Ying eine professionelle Beziehung zu ihm hatte, würde den Deal besiegeln. Dafür mussten jedoch zunächst die US-Partner aufgeklärt werden. „Sie sind sehr schnell an Bord gekommen. Jeder von Wus letzten fünf Filmen spielte allein in China an den Kinokassen 400 bis 800 Millionen US-Dollar ein“, sagt Avery. „Es war ein einfacher Verkauf.“

Sie schreibt Wus Regieerfahrung und seiner Bereitschaft, das Produktionsteam herauszufordern, zu, dass sie dazu beigetragen haben, sicherzustellen, dass chinesische Elemente und Nuancen durchgehend respektiert wurden – Details wie die Artefakte im Büro seiner Figur bis hin zur Art und Weise, wie ein Chinese den Tod seines Vaters verarbeiten würde. „Er ist auch eine Vaterfigur für seine Nichte und musste sich mit diesem Western-Typ auseinandersetzen“, sagt Avery und bezieht sich auf Statham. „Es war eine wirklich lustige Gegenüberstellung. Alles, was Wus Charakter tut, ist ein kalkuliertes Risiko. Während Jasons Charakter ausschließlich aus dem Bauchgefühl besteht.“

Die Filmkooperation zwischen den USA und China wurde in der kurzen Zeit zwischen 2012 und 2018 von Studios, unabhängigen Filmschaffenden und mehreren Finanzinstituten intensiv erkundet. Viele Pioniere stellten jedoch fest, dass die politischen, kulturellen und finanziellen Komplexitäten der Produktion einfach zu überwältigend waren oder dass sie die Zusammenarbeit untergruben vermeintliche finanzielle Vorteile. Dies galt insbesondere für offizielle chinesische Koproduktionen, die einen legalen Weg zur Umgehung des chinesischen Filmimportquotensystems bieten und einem Film eine doppelte Staatsbürgerschaft verleihen.

Der jüngste diplomatische Stillstand zwischen den beiden Supermächten und die COVID-Pandemie haben selbst inoffizielle chinesisch-amerikanische Kooperationen zu einer Seltenheit gemacht.

„Die Faustregelkriterien für [an official Chinese] „Koproduktion bedeutet, dass ein Drittel der Finanzierung, ein Drittel der Produktion und ein Drittel des Personals aus China kommen müssen“, sagt Ying. „Ich würde nicht rahmen [‘Meg 2: The Trench’] als Koproduktion, sondern als chinesische Lokalproduktion.“ Allerdings eines, das in englischer Sprache für den weltweiten Konsum hergestellt wurde.

Ying erklärt, dass bei „Meg 2: The Trench“ chinesische Unternehmen die Mehrheitsinvestoren waren, dass weniger als ein Drittel der Besetzung und Crew Chinesen sind und dass der Großteil der Produktion in Studios in der Nähe von London stattfand und dabei die Produktionsstandorte Großbritanniens nutzte Anreize. Phuket, Thailand, lieferte den tropischen Rahmen für das Blutbad und die Auflösung des dritten Akts.

Die Dreharbeiten im Ausland trugen auch wesentlich dazu bei, die Schwierigkeiten beim Filmen während der Corona-Lockerung in China zu lösen. Letztendlich wurden in der Volksrepublik nur noch Zweitaufnahmen in Hainan, Shanghai und Qingdao gemacht.

Avery bietet auch andere Einblicke in die relative Leichtigkeit, „Meg 2“ herzustellen. „Es ist ein Monster-Genrefilm. Wir haben nur eine Geschichte erzählt, wie ‚Jurassic Park‘, und sind nicht in die Nähe von irgendetwas geraten, das kontrovers sein könnte“, sagt sie.

Zweitens: Übung macht den Meister. „Alle reden darüber, wie schwierig es ist [production with China] ist, aber es ging nicht so sehr darum. Der erste war schwieriger. „Dieses hier war ziemlich synergetisch“, sagt Avery, die bereits ein weiteres chinesisches Co-Venture als ihr nächstes Nicht-Meg-Bild plant.

Avery bestätigte außerdem, dass Wu einen Back-End-Deal hat und sich am weltweiten und nicht nur am chinesischen Geschäft des Films beteiligen wird. „Er ist der Co-Star des Films. Jason tut es, also sollte Wu Jing es auf jeden Fall auch tun“, sagt sie.

Der SAG-AFTRA-Streik führte dazu, dass Statham sich nicht an der Werbung für den Film beteiligte und Wu sich auf die Vermarktung innerhalb Chinas beschränkte. Stattdessen mussten die Produzenten Marketinginnovationen wie eine Schwimmveranstaltung in London ausprobieren, um für entsprechendes Aufsehen zu sorgen.

Innovation könnte auch der Weg in die Zukunft sein, da das chinesische Kino nach einer Pause wieder Kontakt zum Rest der Welt aufnimmt.

„CMC und vielleicht auch andere chinesische Filmunternehmen werden sich in Zukunft eher wie Studios betrachten. Wir werden uns nicht auf das beschränken, was traditionell als lokale Produktion, Koproduktion oder internationale Projekte angesehen wird. Es wird mehr um die jeweilige Geschichte gehen. Worum geht “s? Was ist die Zielgruppe und in welcher Sprache lässt sich diese Geschichte am besten erzählen?“, sagt Ying. „Dann entscheiden wir, mit wem wir als strategische Partner zusammenarbeiten.“