Lewis Hamiltons Träume von einer rekordverdächtigen achten Weltmeisterschaft hängen am seidenen Faden, nachdem Max Verstappen seinen Rivalen überholt hat, um den Großen Preis von Mexiko zu gewinnen.
Verstappen lieferte den Startschuss, um sich vom dritten Platz zu entfernen, und schlug sowohl Hamilton als auch den Pole-Sitter Valtteri Bottas auf der 220 Meilen pro Stunde Ansturm auf die erste Kurve.
Das Autodromo Hermanos Rodriguez in Mexiko-Stadt liegt atemlose 2.285 Meter über dem Meeresspiegel, und Verstappens atemberaubender Ausflug setzt ihn auf den Fahrersitz, um seinen ersten Titel zu holen und Hamilton weitere Geschichte zu bestreiten.
Mit nur vier Runden und 107 Punkten liegt Hamilton, der Sergio Perez in der Schlussphase auf dem zweiten Platz hinter sich gelassen hatte, nun 19 Punkte zurück.
Hamilton war ungläubig, dass Mercedes hier die erste Reihe aussperrte, aber ihre harte Arbeit im Qualifying wurde innerhalb einer halben Meile vor dem Rennen am Sonntag zunichte gemacht.
Als Zweiter hätte Hamilton vielleicht drei Tausendstelsekunden schneller reagieren können als Verstappens, aber Bottas ließ dem Hauptrivalen seines Teamkollegen eine Chance, als er die Ideallinie unbewacht verließ.
Verstappen brauchte die Einladung kaum und wich aus Bottas’ Windschatten.
Als links Verstappen, in der Mitte Bottas und rechts Hamilton zur ersten Kurve eintrafen, bewies der Red-Bull-Renner tadellosen Mut, so viel später als die beiden Mercedes-Piloten auf die Bremse zu treten.
Verstappen startete seinen Red Bull an der Spitze der Rechtskurve, bevor er sich durch den Ausgang souverän an seiner Maschine festhielt. War das der Moment, in dem diese Meisterschaft gewonnen wurde?
Hamilton wurde Zweiter, und Bottas ‘Albtraumstart nahm eine weitere traurige Wendung, als er über Daniel Ricciardos Frontflügel stolperte und sich in einer weißen Rauchwolke drehte.
Yuki Tsunoda und Mick Schumacher stürzten, als sie Bottas ausweichen wollten. Der Mercedes-Fahrer und Ricciardo hielten zur Reparatur an und das Safety Car wurde eingesetzt. Vier Runden später ging es wieder an die Box.
Der Abschnitt des Foro Sol-Stadions – in dem sich die letzten Ecken der Runde befinden – war einst die Heimat des Baseballteams Diablos Rojos del Mexico, und Verstappen schoss seinen Red Bull beim Neustart aus dem Park, um die Ziellinie neun Zehntel vor Hamilton zu überqueren.
Verstappen schlängelte sich auf der Hauptgeraden von einer Seite zur anderen, um Hamilton daran zu hindern, sich abzuschleppen, aber in Wahrheit war der Brite nie nah genug, um einen Angriff zu starten.
In Runde acht lag Hamilton bereits 2,5 Sekunden zurück, und in Runde 15 hatte sich Verstappens Vorsprung auf fünf verdoppelt.
“Diese Jungs sind offensichtlich zu schnell für uns”, sagte Hamilton, während Perez jetzt langsam auf die Rückseite seines Mercedes-Getriebes zukommt.
„Ich kann mich nicht von ihm lösen“, sagte Hamilton in Bezug auf den schnell angreifenden Mexikaner.
In Runde 30 und 10 Sekunden hinter Verstappen stoppte Hamilton, um Reifen zu holen, und Verstappen folgte drei Runden später.
Als Perez in Runde 40 eintraf, gewann Verstappen die Führung zurück – sein 10-Sekunden-Vorsprung gegenüber Hamilton wurde wiederhergestellt.
“Lass mich wissen, wo sie schneller sind, Mann, wo Verstappen schneller ist”, sagte ein verzweifelter Hamilton.
„Ausfahrt Kurve 11 und Ausfahrt 13“, lautete die Antwort von Hamiltons Renningenieur Peter Bonnington.
Aber Hamilton hatte einfach keine Antwort auf Verstappen mit seinen Mercedes-Spiegeln, die jetzt von den anderen Red Bull von Perez besetzt waren.
In Runde 61 lag Perez nur eine halbe Sekunde zurück, und die 140.000 Zuschauer brüllten ihren Mann Runde für Runde durch alle 17 Kurven.
Hamilton behielt jedoch die Nerven, um den zweiten Platz zu erringen – mit vernichtenden 16,5 Sekunden Rückstand auf Verstappen – mit Perez Dritter.
Und da der Grand Prix von Brasilien nächste Woche in Interlagos voraussichtlich auch zu Verstappens Red-Bull-Maschinen passen wird, weiß der Mann aus Stevenage, dass die Zeit nicht auf seiner Seite ist.
Pierre Gasly wurde für AlphaTauri Vierter vor Charles Leclerc und Carlos Sainz von Ferrari. Bottas überquerte die Ziellinie als 15..