Mauricio Pochettino lobte die Leistungen der Spieler, die beim knappen Carabao-Cup-Sieg gegen den AFC Wimbledon ihr volles Chelsea-Debüt feierten, ließ sich aber nicht von Berichten anstecken, dass der Verein kurz davor steht, Cole Palmer von Manchester City zu verpflichten.
Es bedurfte eines ersten Chelsea-Tors von Enzo Fernandez in der zweiten Halbzeit, um die Konkurrenz der League-Two-Mannschaft endgültig zu überwinden und einen 2:1-Sieg zu erringen, nachdem Noni Madueke kurz vor der Halbzeit den Ausgleich per Elfmeter erzielt hatte.
Zuvor hatte James Tilleys Elfmeter die Mannschaft von Johnnie Jackson überraschend in Führung gebracht, nachdem Torwart Robert Sanchez von seinem Tor weggerannt war und mit Harry Pell zusammengestoßen war.
Das junge Trio aus Mason Burstow, Ian Maatsen und Diego Moreira startete alle zum ersten Mal in einer ungewohnten Chelsea-Besetzung, doch erst durch die Einführung von Nicolas Jackson und Fernandez konnten die Gastgeber das Unentschieden entscheiden, mit einem spürbaren Unterschied in der Mannschaft die Art und Weise ihrer Drohung, als die beiden in der zweiten Halbzeit eingewechselt wurden.
Jackson sorgte für den prägnanten Lauf zwischen den Linien, der in der ersten Halbzeit gefehlt hatte, während es das erste Tor in Blau für Weltmeister Fernandez war, das Wimbledons Entschlossenheit 18 Minuten vor Schluss endgültig zunichte machte.
Madueke, Chelseas bester Spieler im ersten Drittel, bevor Pochettino auf die Bank wechselte, glich aus zwölf Metern aus, nachdem er im Strafraum von Verteidiger Alex Pearce zu Fall gebracht worden war.
Pochettino wurde anschließend nach der bevorstehenden Ankunft von Palmer gefragt. Berichten zufolge hatten sich Chelsea und City auf eine Ablösesumme von 40 Millionen Pfund für den Stürmer geeinigt. Er lehnte jedoch eine Stellungnahme ab und lobte stattdessen lieber das Weiterkommen seiner Mannschaft in die dritte Runde.
„Ich weiß im Moment nichts“, sagte er. „Ich kann nicht über Spieler sprechen, die nicht zu uns gehören. Was ich dazu sagen kann, ist im Moment nichts. Der Verein hat es mir nicht gesagt. Ich möchte nicht über einen Spieler sprechen, der noch nicht unterschrieben hat.
„Vielleicht ja, vielleicht nein (es wird mehr Transfergeschäft geben). Vielleicht wissen Sie besser als ich, was los ist.“
Zur Leistung gegen die Dons fügte er hinzu: „Es war hart. Das ist das Schöne am Wettbewerb, an den Pokalen. Ich denke, angesichts der Umstände, die wir derzeit im Kader haben, viele Spieler, die heute beteiligt waren, bin ich mit der Leistung zufrieden. Viele Spieler haben hier ihr Debüt gegeben, und das erste Mal ist es hart.
„Viele positive Dinge. Natürlich haben wir einen Kader und Spieler, die ausgeruht waren und für den Fall, dass wir es brauchten, auf der Bank saßen. Sie gingen frisch ins Spiel und halfen der Mannschaft natürlich dabei, das zu erreichen, was wir wollten.
„Das ist das Schöne am Wettbewerb für jeden Verein. Wenn man ein Premier-League-Klub ist, ist es immer schwierig, gegen eine Mannschaft wie diese zu spielen, die zu diesem Niveau in der zweiten Liga gehört.“ Immer die Motivation und der Wunsch. Es war keine Strafe für mich, aber das ist das Schöne am Wettbewerb, so etwas kann passieren.“
Der Manager fügte hinzu, dass Marc Cucurella, der trotz Berichten, dass der Verein über einen Verkauf an Manchester United verhandelt, 90 Minuten lang als Linksverteidiger spielte, an seinen Plänen festhält, bis der Verein ihm etwas anderes mitteilt.
„Ich weiß nichts (über Cucurella). Alle Spieler, die jeden Tag bei uns auf dem Trainingsgelände sind, sind in unseren Planungen enthalten. Dann passieren Dinge, es ist die Entscheidung sowohl des Vereins als auch des Spielers, und wenn in den nächsten Tagen etwas passiert, werden wir es Ihnen mitteilen.“
AFC-Wimbledon-Boss Jackson blickte auf die mutige Leistung seiner Mannschaft und war stolz darauf, dass er Pochettino gezwungen hatte, sich auf seine aufwändig zusammengebaute Bank zu setzen, um den Sieg zu erringen.
„So stolz auf meine Spieler“, sagte Jackson. „Wir haben sie bis zum Ende gepusht und ihnen ein ordentliches Spiel geboten. Wir haben die ganze Woche gesagt, dass wir nicht nur für einen Tagesausflug kommen, sondern uns direkt mit ihnen messen wollen. Wir sind etwas enttäuscht, dass wir sie nicht bis zum Elfmeterschießen gedrängt haben, aber ich muss auf alle stolz sein.
„Wir wussten, dass sie auf der Bank saßen, und um ehrlich zu sein, glaube ich, dass ihr Manager gehofft hat, dass er sie nicht einsetzen muss. Deshalb denke ich, dass es ein Beweis für mein Team ist, dass wir sie im Spiel an eine Position gebracht haben, an der er arbeiten musste.“ Diese Veränderungen brachten zweihundert Millionen Pfund schwere Spieler (Fernandez und Moises Caicedo) auf den Platz.“