Mauricio Pochettino verteidigte seine Spieler nach der „unfairen“ Kritik von Gary Neville – der Chelsea als „blaue Milliarden-Pfund-Flaschenjobs“ bezeichnete, als sie das Carabao-Cup-Finale in der Verlängerung gegen Liverpool verloren.
Liverpools Kapitän Virgil Van Dijk sicherte mit seinem flüchtigen Kopfball einen 1:0-Sieg für die Mannschaft von Jürgen Klopp, die beim Endspiel im Wembley-Stadion auf bis zu elf verletzte Spieler verzichten musste und auf junge, unerfahrene Spieler angewiesen war, die gegen Ende des Spiels eingewechselt wurden.
Chelsea hatte Spieler wie die 100 Millionen Pfund teuren Mittelfeldspieler Enzo Fernandez und Moises Caicedo auf dem Platz und konnte auf der eigenen Bank auf Talente im Wert von fast 150 Millionen Pfund zurückgreifen.
Nachdem Van Dijk – der in der regulären Spielzeit kontrovers mit ansehen musste, wie ein Kopfball vom VAR abgewehrt wurde – den Siegtreffer köpfte, sagte Sky Sports-Experte Neville, der frühere Verteidiger von Manchester United und England: „In der Verlängerung waren es Klopps Kinder gegen die Blauen.“ Milliarden-Pfund-Flaschenjobs.“
Pochettino verteidigte jedoch seine Stars und verwies auf das Alter seiner eigenen Spieler als Vergleich zu Liverpools Teenagern.
„Ich verstehe nicht, was er gesagt hat, aber wenn man das Alter der beiden Gruppen vergleicht, denke ich, dass es ähnlich ist“, sagte er, als ihm gesagt wurde, wie Neville sein Team genannt hatte.
„Aber schauen Sie, ich habe eine gute Beziehung zu Gary und ich weiß nicht, wie ich das ertragen soll, aber ich respektiere seine Meinung. Natürlich haben wir in der Verlängerung ein paar Änderungen vorgenommen, wie zum Beispiel (Conor) Gallagher und (Ben) Chilwell, aber es stimmt, dass wir in der zweiten Halbzeit nicht die Energie behalten konnten, mit der wir ins Spiel gekommen sind.
Ich denke, es ist nicht fair, so zu reden, wenn er das sagt. Aber wir werden weiterhin stark sein und an dieses Projekt glauben und sehen, was wir in Zukunft tun können.
Mauricio Pochettino
„Ich weiß nicht, wie man diese Situation beschreiben soll, aber ich bin auf jeden Fall stolz auf die Spieler, ich denke, sie haben große Anstrengungen unternommen.
„Wir sind eine junge Mannschaft und nichts mit Liverpool zu vergleichen, weil sie auch mit ein paar jungen Spielern ins Ziel gekommen sind. Es ist unmöglich zu vergleichen und das weiß er. Er weiß, dass die Dynamik völlig anders ist.
„Ich denke, es ist nicht fair, so zu reden, wenn er das sagt. Aber wir werden weiterhin stark bleiben und an dieses Projekt glauben und sehen, was wir in Zukunft tun können.“
Pochettino, der nun die drei großen Endspiele, die er als Trainer in England bei Chelsea und Tottenham erreicht hatte, verloren hat, sagte seiner Mannschaft, dass sie sich über den Rückschlag verletzt fühlen müssten.
„Sie müssen den Schmerz spüren“, fügte er hinzu.
„Wir haben um eine Trophäe gespielt, die wir nicht bekommen haben, und jetzt ist es dasselbe – was können Sie mir sagen, damit ich mich besser fühle? Nichts. Sie müssen den Schmerz wie wir spüren und natürlich müssen sie erkennen, dass wir mehr arbeiten, bessere Dinge tun und uns verbessern müssen.“
Der Argentinier verwies auf Liverpools eigenen Fortschritt unter Klopp als Vorbild für Chelsea, dem er in den kommenden Jahren folgen sollte.
„Um auf diesem Niveau mit dieser Mannschaft zu konkurrieren, die in den letzten fünf, sechs, sieben Jahren um große Dinge gekämpft hat, muss man hier ankommen und dann spüren, was es bedeutet, um eine große Trophäe zu spielen“, sagte er.
„Ich erinnere mich, dass sie nach drei oder vier Jahren bei Liverpool die Champions League und die Europa League verloren haben. Sie haben weiterhin an das Projekt geglaubt und es vorangetrieben und stärker an der nächsten Saison gearbeitet, bis sie bekommen haben, was sie wollten.
„Das ist ein gutes Beispiel. Wenn wir eine Mannschaft wie Liverpool herausfordern wollen, dürfen wir heute nicht frustriert sein, weil wir den Pokal nicht gewonnen haben. Wir müssen uns ein Beispiel nehmen, an das wir weiterhin glauben müssen.“
Auch bei Chelsea war ein Tor ausgeschlossen, nachdem Raheem Sterling, ehemaliger Flügelspieler von Liverpool, in der ersten Halbzeit eine Flanke von Nicolas Jackson ins Tor geschossen hatte, der senegalesische Nationalspieler jedoch knapp vor der Abwehr lag.
Die Blues sind die erste englische Mannschaft, die sechs aufeinanderfolgende nationale Pokalfinals verloren hat, indem sie eine Niederlage hinnehmen mussten. Chelsea richtet sein Augenmerk nun auf das Aufeinandertreffen der fünften FA-Cup-Runde am Mittwoch gegen Leeds.