Die NHL-Saison beginnt morgen Abend richtig (die beiden Appetizer-Spiele in Prag zählen nicht, vor allem, weil sie die Sharks involvierten), oder wie es für die meisten Eishockey-Berichterstattungen bekannt ist: „Sechs Monate, wie sich das auf die auswirkt Blätter?” Ja, die größte Seifenoper des Sports, die Frage, ob die Leafs es bis Mai schaffen können oder nicht, bekommt ab Mittwochabend einen weiteren Versuch.
Die Leafs laufen im Wesentlichen wieder zurück, da es in diesem Jahr nicht viele Änderungen an den Stürmern oder der Verteidigung gegeben hat. Calle Jarnkrok wurde hinzugezogen, um die dritte Linie zu stärken, aber das war es im Wesentlichen. Abgesehen davon ist es die Aufstellung, die Sie kennen und … kennen. Auston Matthews auf der obersten Linie neben Mitch Marner, John Tavares auf der zweiten, wenn er von einer Verletzung zurückkehrt, William Nylander vermeidet all das faule Gemüse, das Leafs-Fans auf ihn werfen, während er erklärt, dass er der hochpreisige Stürmer ist, der gehandelt werden sollte, weil er der war jemand, der nicht in Swift Current oder London oder was auch immer geboren wurde. Sie werden immer noch versuchen, die 3. und 4. Reihe mit dem zu füllen, was sie aus verlassenen Büroräumen und Gassen herausgesucht haben, sei es, dass sie Auswahlen für Veteranen entwerfen, die niemand sonst wollte, aber in Rechnung gestellt wird, weil sie nur so verzweifelt in Toronto sein wollten.
Die einzige Änderung, die irgendjemand bemerken wird, ist wieder einmal im Netz. Wo einst Freddy Andersen stand, der dann von Jack Campbell usurpiert wurde, steht jetzt Matt Murray. Und ähnlich wie bei den beiden vorherigen müssen unsere Fragen lauten: „Ähm … meinst du das ernst?“
Die Leafs selbst und ihre Fans werden kontern, dass Murray im Gegensatz zu Andersen und Campbell einen echten Cup-Stammbaum hat. Und das stimmt. Er war für zwei Pokalsiege für die Pinguine in Folge in der Ecke, und bei einem davon stoppte er den gesamten Lauf (er kam dank einer Verletzung auf halbem Weg zum Triumph von 2017). Allerdings rückt das Jahr 2017 im Rückspiegel in weite Ferne, und Murray hat den Marathon einer regulären Saison mit 82 Spielen als Starter nicht wirklich erfolgreich bewältigt und es gut gemacht. Nach diesem Cup 2017 übernahm er für zwei Saisons den Starter für die Pens und war mit rund 50 Starts mittelmäßig bis ok. Aber er war nicht gut genug, um die Pinguine davon zu überzeugen, dass sie den Job nicht an Tristan Jarry übergeben sollten, was sie in der Saison 2019-2020 schnell taten, als Murray auseinanderbrach.
Murray wurde nach Ottawa verschifft, bevor er wie der zweimalige Pokalsieger, der er war, bezahlt werden musste, und in Ottawa lief es überhaupt nicht gut. In zwei Saisons in der Hauptstadt, obwohl eine davon die COVID-Saison war, über die nie wieder gesprochen werden soll, hat Murrays Sparprozentsatz nicht 0,900 geknackt. Und er hat auch nicht mehr als 25 Starts gemacht. Während die COVID-Saison zu Bewertungszwecken wackelig ist, ist es nicht so, dass die kanadische Division voller Schwergewichte war. Und wann immer Murray aufs Eis kam, wurde er bestohlen.
Die letzte Saison war vielleicht nicht so schlecht, wie es auf den ersten Blick aussieht. Eine Gesamtsparquote von 0,906 tendiert definitiv in Richtung Kotz-tastisch, ohne ganz dorthin zu gelangen, aber in diesen 20 Starts hat Murray dank der tatsächlichen Kotz-tastischen Natur des Sens in der letzten Saison 3,2 Tore über den Erwartungen gerettet. Bei einer Rate pro Spiel liegt das immer noch nur im Mittelfeld der über den Erwartungen gehaltenen Tore, aber es ist zumindest repräsentativ.
Dennoch ist es seltsam, dass die Senatoren, die dieses Jahr mit ihren Offseason-Aktivitäten eindeutig darauf hingewiesen werden, einen großen Sprung zu machen, nicht glaubten, dass Murray die Plattform für ihre überarbeitete Aufstellung dafür bieten würde. Anton Forsberg war letztes Jahr einfach viel besser und gesünder.
Die Leafs werden in der anscheinend 17. Saison in Folge argumentieren, dass der Rest des Teams gut genug ist, um mit einer durchschnittlichen Torhüterleistung auszukommen. Wenn Murray nur alle Paraden machen kann, die er machen soll, wird es ihnen gut gehen. Sie werden auf die Avs in der letzten Saison verweisen, die mit Darcy Kuemper in den Playoffs einen Pokal mit einer .902 gewonnen haben, und ihn dann schnell zu den Caps in der freien Hand tänzeln lassen, weil sie sich vorstellen, dass jeder eine .902 aufstellen kann, wenn es so weit ist zählt am meisten.
Aber die Blätter sind nicht die Avs. Sie können zwar Toplinien mit den Champions abgleichen, aber sie haben nicht die blaue Linie, die die Avs haben, zumindest noch nicht. Sie können das Spiel nicht in jeder Schicht so aggressiv vorantreiben wie Colorado, und Morgan Rielly ist nicht Cale Makar, egal wie sehr sie es sich wünschen. Rielly ist gut und wahrscheinlich besser, als ich zugeben werde, weil ich es liebe, die Leafs zu nadeln, aber Cup-Champions kommen heutzutage mit einem Top-5-Top-D-Man. Ist Rielly das wirklich?
Die Wildcard hier ist Rasmus Sundin, den die Leafs mit einigen leicht ins Wanken gebracht haben streitige Vertragsverhandlungen diese Saison. Sundins Zahlen aus dem letzten Jahr sind ziemlich glänzend, mit einem Anteil an erwarteten Toren von 58,4 Prozent, selbst wenn er weniger als die Hälfte seiner Schichten in der Offensivzone beginnt. Wird Sandin die besten vier Minuten verdienen? Haben sie die Steine, um Jake Muzzin auf die dritte Paarung herabzustufen, um dies zu tun?
Für die Leafs tickt immer eine Uhr, einfach wegen der Hitze, die die Fans und der Druck jede Saison auf das Team ausüben. Aber dieses Mal scheint es etwas lauter zu sein als zuvor, da Matthews in den letzten zwei Jahren seines Vertrags ist und ein weiterer Playoff-Flameout einige faszinierende Gespräche darüber auslösen könnte, wie sehr er langfristig in Toronto sein möchte. Dasselbe gilt für Nylander. Die großen Veränderungen, die Toronto anscheinend immer in jeder Nebensaison versprochen werden, aber nie eintreten, könnten nach dieser Saison eintreten, wenn sie sich in der ersten Runde nicht wieder entfesseln können.
Eine Sache für die Leafs ist, dass die Division ein wenig zu ihnen zurückgekehrt ist. Tampa hat noch einen weiteren Finallauf auf dem Kilometerzähler und verlor Ondřej Palát. Die Bruins machen eine Spinal Tap Reunion Tour. Die Panther vertrauen entweder darauf, dass Sergei Bobrovsky es für eine weitere Saison am Laufen hält, oder dass sie Spencer Knight nahtlos in der Falte übernehmen lassen, während sie das Ganze auch einem der größten Idioten anvertrauen, der als Trainer in Paul Maurice immer wieder nach oben fällt. Die Leafs könnten diese Division leicht gewinnen und sich vielleicht endlich einem schrecklichen Matchup in der ersten Runde entziehen. Obwohl das vor zwei Jahren gegen Montreal nicht viel gebracht hat, oder? Und der Boden dieser Division schwingt nach oben, da Ottawa, Detroit und sogar Buffalo besser sein werden als zuvor. Der Gewinn dieser Division wird vor den Playoffs einen Tribut fordern, den andere Divisionen nicht haben werden.
Aber es wird irgendwann auf Murray ankommen, ob es ihm oder den Leafs gefällt oder nicht. Die Leafs sind ein sehr gutes Defensivteam, das in der Aufregung beschönigt wird, wenn sie in den Playoffs einen Frosch rülpsen. Und es wird sechs Jahre her sein, seit Murray im Frühjahr große Paraden gemacht hat, als diese Playoffs herumrollen. Es braucht nur eine große Rettung, die nicht gemacht wurde, um das Ganze zu versenken. Die Leafs versuchen schon seit einiger Zeit, diese Position zu verhandeln, und dies ist ihr letzter Schlag. Wenn das nicht funktioniert, was dann?