Nach 18 Jahren auf den scharfen Kanten des Radsports und einer Karriere, die in Millimetern und Millisekunden gemessen wird, wird Mark Cavendish am Ende der Saison aufhören. Er wird dies als bester Sprinter aller Zeiten und vielleicht auch als Großbritanniens größter Radfahrer tun: eine unbeliebte Sportikone, die immer wieder Außergewöhnliches vollbrachte.
Seine Karriere war abwechslungsreich, vom Blut und Donner des Velodroms bis zur Qual der Alpen und allem dazwischen. Er ist Welt- und Commonwealth-Meister sowie Olympiasieger auf der Bahn und auch Weltmeister auf der Straße. Aber vor allem wird seine Karriere für immer mit der Tour de France verbunden und von ihr geprägt sein. Wie Cavendish es ausdrückte, nachdem er 2021 seine erste Tour-Etappe seit fünf Jahren gewonnen hatte: „Dieses Rennen hat mir das Leben gegeben, das ich hatte, und ich habe ihm das Leben gegeben, das ich hatte.“
Cavendishs Leben kann nicht in Jahren, sondern in Tours gezählt werden. In diesem Sommer findet sein 14. Rennen statt und sein letzter Versuch, Eddy Merckx‘ Rekord von 34 Etappensiegen zu übertreffen, eine Bilanz, die Cavendish erreicht hat. Die aktuelle Form deutet darauf hin, dass ein weiterer Sieg immer noch möglich ist, nachdem er letzte Woche beim Giro d’Italia auf einer Etappe Dritter wurde, wenn auch unwahrscheinlich. Bei der diesjährigen Tour de France gibt es sechs flache Tage: sechs letzte Versuche auf Platz 35.
Ob er noch einen weiteren Sieg erringt oder nicht, wird nichts an dem Fahrer ändern, der er war. Kein anderer Sprinter hat annähernd seine Dominanz erreicht, er gewann zwischen 2008 und 2011 in vier Jahren 20 Etappen, noch seine Langlebigkeit. Marcel Kittel und Peter Sagan sind zwei Rivalen mit „nur“ 14 bzw. 12 Etappensiegen bei der Tour de France. Gehen Sie die Liste der gefeierten Sprinter aus über einem Jahrhundert Radsport durch – Erik Zabel, Freddy Maertens, Mario Cipollini – und niemand hat auch nur die Hälfte von Cavendishs Tour-Bilanz.
Es liegt eine gewisse Romantik darin, den Rekord mit einem Radriesen wie Merckx zu teilen, der vor zwei Jahren an der Ziellinie in Carcassonne wartete, um Cavendish zu seinem 34. Sieg zu gratulieren, und wenn überhaupt, ist Cavendishs Bilanz sogar noch bemerkenswerter als die des großen Belgiers die begrenzten Möglichkeiten jedes Jahr für die reinen Sprinter. Er hat das Pariser Finale des Rennens viermal auf den Champs-Élysées gewonnen, wo allein der Weg zur Startlinie schwere Muskeln über die Alpen und Pyrenäen schleppen muss, ein Leiden, das der Fahrer im Gelben Trikot nie erfahren wird.
Und doch besteht das Gefühl, dass eine weitere Tour-Etappe dazu beitragen würde, den Punkt zu verdeutlichen, damit Cavendishs Leistungen außerhalb der Radsportblase wirklich gewürdigt werden. Seine manchmal aggressive und introvertierte Art hat hier vielleicht nicht geholfen. Aber nur wenige britische Athleten können von sich behaupten, der Größte in ihrer Disziplin zu sein, wie Cavendish, und dieses Talent wurde nicht immer auf die gleiche Weise gefeiert wie Stars aus anderen Sportarten oder sogar seine Kollegen im Radsport wie Bradley Wiggins, Chris Froome und Geraint Thomas.
Sie alle haben das Gelbe Trikot gewonnen, aber dafür brauchten sie entsprechende Systeme, Teams, die präzise konstruiert waren, um zu dominieren, und die so stark waren, dass ihr Anführer manchmal austauschbar war. Cavendish hat auch vom Talent seiner Teamkollegen profitiert, insbesondere von zuverlässigen Führungsspielern wie Mark Renshaw und Michael Morkov, aber seine Karriere basiert hauptsächlich auf zwei Kolbenbeinen, forensischer Vorbereitung und einem einzigartigen Rennsport-Gespür.
Er verbrachte seine Abende damit, das Roadbook zu studieren und Google Maps zu durchsuchen, um die Route für den nächsten Tag zu verstehen. Er würde den letzten Kilometer analysieren: die Unebenheiten der Straße, die Oberfläche, jede Biegung und Abzweigung bis zum optimalen Winkel, um in die letzte Kurve zu gelangen. Cavendish hat alles in sein Gedächtnis eingeprägt: Fragt man ihn nach den letzten Kämpfen einer Etappe, die er vor zehn Jahren gewonnen hat, kann er jeden Pedaltritt aufsagen.
Mark Cavendish siegt 2009 auf den Champs-Élysées
(Getty Images)
Neben roher Kraft verfügt er über die für jeden Sprinter notwendige Portion Wahnsinn, um bereit zu sein, mit 80 km/h Hüfte an Hüfte zu fahren und eine winzige Lücke zu schließen, wohlwissend, welche Schmerzen ihn erwarten, wenn eine offene Tür zuschlägt. Am wichtigsten ist, dass Cavendish den Instinkt besitzt, diese Lücken zu visualisieren, bevor sie auftauchen, auf Rädern zu surfen und genau den richtigen Moment zum Explodieren einzuschätzen.
„Man kann es glauben oder an sich selbst zweifeln“, sagte er 2019 zu The Independent. „Es ist der Unterschied, ob man mit einem Meter Verspätung einen Vorsprung herausholt oder drei Sekunden später am Steuer sitzt.“ und du bist kurz davor zu verlieren.“
In drei anstrengenden Wochen der Tour de France lässt sich der Großteil der Arbeit eines Sprinters auf ein paar Schlüsselmomente reduzieren, die zu ein paar flachen Zielen führen: Gewinnen Sie eine Etappe mit knappem Abstand und die Tour gilt als Erfolg; verlieren und sie haben versagt. Cavendish und die Tour sind eine Hassliebe, die vom Schmerz der Niederlage und der Siegessucht angetrieben wird. „Ich sage jedes Mal am Montag nach der Tour: ‚Das mache ich nie wieder‘. Dann vergehen vier Tage und ich denke: ‚Ich kann es kaum erwarten, bis nächsten Juli‘.“
Jetzt 38, wird dies sein letzter sein. Ein weiterer Tour-Sieg würde in den Augen derjenigen, die es schon lange genossen haben, zuzusehen, wie Cavendish unsichtbar vor einem Rennen auftauchte und ins Ziel stürmte, würde sich nicht viel ändern. Aber Merckx einen Schritt voraus zu sein, könnte seine Erfolge in den Köpfen derjenigen festigen, die es noch nicht getan haben – ein letzter Sprung in die freie Luft aus eigener Kraft.