Kapitänin Marissa Callaghan besteht darauf, dass Nordirland nicht bei der Euro 2022 ist, um „Zahlen zu erfinden“, während sie sich darauf vorbereitet, ihr Land in ihr erstes großes Turnier zu führen.
Die erfahrene Mittelfeldspielerin von Cliftonville hat sich für das historische Duell am Donnerstagabend in Southampton mit Norwegen für fit und bereit erklärt, nachdem sie sich schnell von einem gebrochenen Fußknochen erholt hatte.
Nordirland ist mit Abstand das am schlechtesten platzierte Team in dem 16-Nationen-Turnier und ein massiver Außenseiter, der aus einer Gruppe hervorgeht, in der auch Österreich und Gastgeber England vertreten sind.
Doch am Vorabend des größten Spiels ihrer Karriere wies Callaghan Vorschläge zurück, dass ein vorzeitiger Abgang unvermeidlich sei.
„Wir gehen aus jedem Spiel mit dem Glauben, dass wir es gewinnen können, man muss“, sagte der 36-Jährige. „Wir sind Fußballer, wir wollen unser Bestes geben.
„Du kannst nicht in ein Spiel gehen und denken: ‚Das wird hart, sie werden uns schlagen’.
„Es war schon immer unser Weg, von Kenny (Shiels, Manager) herzukommen, dass wir uns darauf vorbereiten, jedes einzelne Spiel zu gewinnen. Das wird die Denkweise sein, mit der wir morgen rausgehen.
„Offensichtlich wissen wir genau, wie schwer diese Herausforderung sein wird, wir kennen das Kaliber der Spieler und Teams, mit denen wir es zu tun haben.
Callaghan hat sich für den Auftakt am Donnerstag für fit erklärt (Liam McBurney/PA)
(PA-Draht)
„Aber wir sind hier, wir gehören zu den Top-16-Teams in Europa und wir sind hier, um für Aufregung zu sorgen, und wir sind nicht nur hier, um Zahlen gutzumachen.“
Callaghan wurde am Mittwochnachmittag vor dem Training in St. Mary’s von Teamkollegen mit einer Ehrengarde versehen.
Sie befürchtete manchmal, dass eine Verletzung sie um einen emotionalen, wegweisenden Moment bringen könnte, bevor sie physische und mentale Barrieren überwindet, um im Wettbewerb zu stehen.
Callaghan hatte als Kind Schwierigkeiten, Möglichkeiten zum Fußballspielen zu finden, und konnte das schnelle Wachstum des Frauenfußballs in den letzten Jahren aus erster Hand miterleben.
„Ich bin so stolz, so geehrt“, sagte sie. „Es ist ein wahr gewordener Traum für jedes kleine Mädchen, sein Land zu führen und sein Land zu leiten. Ich muss mich immer noch kneifen, dass es mein Titel ist.
„Wir haben diese unglaubliche Reise hinter uns und das ist der Höhepunkt, dafür haben wir alle hart gearbeitet, das hat unsere kühnsten Träume fast übertroffen.
„Als wir jung waren, mussten wir mit den Jungs spielen oder auf der Straße spielen und fast irgendwo zwingen, das Spiel zu spielen.
„Nun, im Schnellvorlauf, die Möglichkeiten sind endlos und erst kürzlich hatten wir in Windsor (Park) fast 16.000 Fans dort.
“Nichts würde mich davon abhalten, hierher zu kommen.”
Nordirland wird voraussichtlich von einem beträchtlichen Reisekontingent für seine drei Spiele der Gruppe A an der Südküste unterstützt.
Kenny Shiels führte Nordirland zur Euro 2022 (Liam McBurney/PA)
(PA-Draht)
Manager Shiels, der bestätigte, dass er derzeit über einen vollwertigen Kader verfügt, versprach, mit dem Fußball weiterzumachen, der die Qualifikation gesichert hat, anstatt einen pragmatischeren Ansatz gegen eine beeindruckende Opposition zu verfolgen.
„Wir spielen, wie wir sind“, sagte der 66-Jährige. „Dieser Erfolg hat uns hierher gebracht.
„Ich sage den Mädchen die ganze Zeit ‚Versagensangst ist Versagen’ und wir arbeiten die Vorlage ab. Wir dürfen keine Angst vor anderen Fußballmannschaften haben, gegen die wir spielen.
„Wir brauchen Gelassenheit, wir müssen in der Lage sein, ihren Ausdruck so zu manövrieren, wie sie auftreten und wie sie spielen wollen, wir können damit in keiner Form herumspielen.“
Norwegen, trainiert vom Schweden Martin Sjogren, ist zweifacher Europameister, nachdem es den Wettbewerb 1987 und 1993 gewonnen hat (John Walton/PA)
(PA-Archiv)
Norwegens talentierter Kader umfasst Spieler wie Barcelonas Stürmerin Caroline Graham Hansen – die in der Qualifikation einen Hattrick gegen Nordirland erzielte – und Ada Hegerberg, Gewinnerin des Ballon d’Or 2018.
Manager Martin Sjögren ist zuversichtlich, einen starken Start in den Wettbewerb hinlegen zu können.
„Die Vorbereitungen waren gut, ich denke, wir sind gut vorbereitet“, sagte der 45-jährige Schwede. „Wir hatten einen klaren Plan und haben lange auf diese Meisterschaft gewartet.
„Die größte Stärke Nordirlands ist, dass sie zu 110 Prozent füreinander kämpfen, aber wir hoffen, dass wir mit unserem Angriffsspiel dominieren können.“