Männliche Seeelefanten sind riesig. Die größten Erwachsenen können bis zu 6 Meter (20 Fuß) lang werden und bis zu 4.000 kg (9.000 lbs) wiegen. Bei diesen Größen können sie zehnmal größer sein als Weibchen – eine Eigenschaft, die im Tierreich als extremer sexueller Dimorphismus bekannt ist.
Neue Forschungsergebnisse zeigen nun, dass die Männchen erhebliche Opfer bringen müssen, um diese enormen Körpergrößen beizubehalten, was ihnen letztendlich das Leben kosten kann.
Männliche nördliche See-Elefanten müssen in Küstennähe bleiben, um mehr zu fressen, damit sie eine größere Chance auf Paarung haben, so die Studie unter der Leitung von Wissenschaftlern der Baylor University in Texas.
Weibliche Seeelefanten sind inzwischen „tieftauchende Raubtiere in Lebensräumen im offenen Ozean“, was sicherer ist, wenn auch mit weniger reichlich Nahrung.
Die Forscher stellten fest, dass bei sexuell dimorphen Arten das größere Geschlecht oft zusätzliche oder unterschiedliche Beuteressourcen erfordert und/oder die Geschlechter so unterschiedlich sind, dass ihre Körper das Fressverhalten direkt beeinflussen können.
„Diese biologischen Unterschiede können zu geschlechtsspezifischen Futtersuchstrategien führen – spezifische Kombinationen von Verhalten, Morphologie und Physiologie – die sich auf den Fortpflanzungserfolg und das Überleben auswirken“, sagten die Autoren.
„Geschlechtsspezifische Futtersuchstrategien können daher Merkmalsunterschiede verstärken und eine wesentliche Rolle bei der Entwicklung und Aufrechterhaltung des Geschlechtsdimorphismus spielen.“
Um mehr darüber zu erfahren, wie sich die Fressgewohnheiten von See-Elefanten zwischen Männchen und Weibchen unterschieden, setzten die Forscher über einen Zeitraum von neun Jahren Ortungsgeräte für See-Elefanten ein.
Sie brachten von 2006 bis 2015 Satelliten- und Funksender an, die in der Lage waren, Tiefe und Position von mehr als 200 männlichen und weiblichen Seeelefanten aufzuzeichnen.
Sie haben im Laufe ihrer Studie auch mehrmals die Fettreserven derselben Robben gemessen, um mehr darüber zu erfahren, wie sie im Laufe der Zeit gewachsen sind.
Die Satelliten zeigten, dass die Nahrungsgebiete, die Männchen und Weibchen nutzen, so unterschiedlich sind – wobei die Weibchen normalerweise über 450 km vom Land entfernt sind und in viel größere Tiefen tauchen, dass sich die beiden Geschlechter nur 4 Prozent der Zeit in denselben Gebieten aufhielten während im Ozean.
Die Nahrungssuche der männlichen See-Elefanten, bei der sie „flach tauchende benthische Raubtiere in den Lebensräumen des Festlandsockels“ sind, bedeutete, dass sie Beute wie Haie, Kopffüßer und Fische etwa viermal schneller fressen konnten als die Weibchen.
Das zusätzliche Futter ist jedoch mit erheblichen Kosten verbunden: Bei der Nahrungssuche in Küstennähe riskierten die Männchen ihr Leben – sie starben bei der Nahrungssuche etwa sechsmal häufiger als die Weibchen.
Die Wissenschaftler sagten, dass, während die Risiken für die Männchen höher zu sein schienen als für die Weibchen, die genauen Todesursachen unbekannt bleiben, aber es könnte daran liegen, dass sie durch die Nähe zur Küste Risiken durch Weiße Haie und Killerwale ausgesetzt sind, die es sind die beiden primären Raubtiere der nördlichen See-Elefanten.
„Es ist schwierig, die Todesursache für weit verbreitete Tiere zu bestimmen, die hauptsächlich auf See sterben“, sagten die Autoren.
„Infolgedessen ist die Häufigkeit aller potenziellen Ursachen für die Sterblichkeit des nördlichen Seeelefanten auf See (z. B. Krankheiten, Verletzungen, Meeresmüll, Raub, Schiffsangriffe, Hunger) unbekannt.“
Sie schlugen jedoch vor, „dass Männchen einem erhöhten Raubdruck ausgesetzt sind, weil sich ihre Nahrungsgebiete eng mit denen bekannter Raubtiere überschneiden, was zu einer hohen Sterblichkeitsrate der Männchen führt“.
Die Forschung wird in der Zeitschrift veröffentlicht Offene Wissenschaft der Royal Society.