Manchester United: Wie es ist, für Erik ten Hag zu spielen

ichMarnix Kolder brauchte anderthalb Stunden für die 140 km lange Fahrt von seinem Wohnort Westerlee bei Groningen zum Training in Deventer und weitere anderthalb Stunden für den Rückweg. Als er zu dem bescheidenen niederländischen Zweitligisten Go Ahead Eagles wechselte, sagte er sich, dass er höchstens zwei Jahre bleiben würde.

Zu Beginn seiner zweiten Saison bei Go Ahead gab es einen Tag, an dem ihm das lange Pendeln besonders unangenehm war. Seine Frau musste ins Krankenhaus. Go Ahead hatte am Vortag auch ein Spiel gespielt. Die Sitzung wäre nur eine leichte. „Es war nur Lauftraining“, erzählt er Der Unabhängige. “Ich dachte, es wäre nicht wichtig.”

Kolder klopfte an die Tür des Büros seines neu ernannten Managers und fragte, ob er nur dieses eine Mal entschuldigt werden könne. Erik ten Hag hob den Finger. „Marnix, jedes Training ist wichtig, wenn du mit mir trainierst.“ Kolder würde wie alle anderen zur Arbeit kommen müssen. „Dann wusste ich, mit was für einem Trainer ich es zu tun habe.“

Damals hatte Ten Hag gerade erst seinen ersten Job als Cheftrainer angetreten. Er war weit davon entfernt, der begehrteste Trainer im europäischen Fußball zu werden, und „streng“ ist ein Wort, das regelmäßig fällt, wenn man mit denen spricht, die in diesen frühen Tagen unter ihm gespielt haben.

„Er war ein ernsthafter Trainer, der wusste, wie er es wollte, aber er wollte alles unter Kontrolle haben, wollte immer die Kontrolle haben“, sagt Kolder, der heute noch mit 41 Jahren für Oud Zwart Wit in Groningen spielt. Dort wurden keine Ecken geschnitten, keine halben Yards, keine Zoll gegeben.

„Auch wenn wir im Wald laufen mussten“, erinnert sich Sjoerd Overgoor, der Dreh- und Angelpunkt von Ten Hags Go Ahead-Mittelfeld. Overgoor und seine Teamkollegen wurden angewiesen, innerhalb von zwei Minuten eine Runde durch den örtlichen Wald zu absolvieren. „Um ihm zu zeigen, dass wir fit sind, haben wir versucht, es in 1:50 zu schaffen. Er sagte: „Nein, wenn ich zwei Minuten sage, ist es nicht 2:10 oder 1:50. Es sind zwei Minuten.“

Ten Hag hatte seine Spielerkarriere bei Twente ein Jahrzehnt zuvor beendet, um eine Rolle als Leiter der Akademie des Vereins zu übernehmen, die gemeinsam mit Heracles Almelo betrieben wird. Eine beeindruckende Erfolgsbilanz in der Jugendentwicklung brachte den Aufstieg in den Trainerstab der ersten Mannschaft von Twente und eine kurze, saisonlange Überschneidung mit Steve McClaren im Jahr vor seinem Gewinn der Eredivisie.

Es war McClarens Vorgänger Fred Rutten, mit dem Ten Hag bei Twente am engsten zusammengearbeitet hatte, und er kam 2009 zu ihm zum PSV Eindhoven. Obwohl er im Laufe von zweieinhalb Saisons unter Rutten nur bescheidene Erfolge erzielte, war Ten Hags Ruf als wuchs einer der klügsten jungen Trainer im niederländischen Fußball heran.

Als er den PSV vor Ende der Saison 2011/12 mit Rutten verließ, riefen mehrere Zweitligisten an. Go Ahead war seine Wahl, und obwohl es seine erste Rolle als Cheftrainer war, begannen Ten Hags Methoden seine Spieler schnell davon zu überzeugen, dass sie mit einem talentierten Manager zusammenarbeiteten.

„Hinter jedem Training stand eine Idee“, sagt Kolder, der damalige Kapitän von Go Ahead. „Er macht jeden Spieler besser. Taktisch, physisch. Erik überließ nichts dem Zufall. Er war bis ins letzte Detail auf jeden Gegner vorbereitet.“

„Jeden Morgen ging er zum Spielfeld, um zu sehen, ob das Gras hoch genug war“, fügt Overgoor hinzu, und diese rigorose Liebe zum Detail war bewusst. Es half, einen hochgradig strukturierten Spielstil zu entwickeln, bei dem es darum ging, Muster zu wiederholen, Bewegungen auswendig zu lernen und die kleinen Dinge ins Schwitzen zu bringen.

Eine von Ten Hags regelmäßigen Sitzungen während seiner Saisonvorbereitung ähnelte dem von Arrigo Sacchi berühmt gewordenen „Schattenspiel“, außer dass diese 11-gegen-0-Spiele mit einem Ball gespielt wurden, um zu üben und die Angriffsform und -bewegung zu perfektionieren. „Es war wirklich langweilig“, gibt Overgoor zu, „aber er wollte, dass wir uns konzentrieren und es jedes Mal versuchen, immer und immer wieder.“

Langsam, nach vielen Stunden auf dem Trainingsplatz, wurden die Drehungen und Wiederholungen fast automatisch. „Wenn ich den Ball hätte, wüsste Marnix genau, was zu tun ist. Der Linksstürmer würde wissen, was zu tun ist. Nach ein paar Monaten wussten wir bereits: „Oh ja, dafür haben wir 11 gegen 0 gespielt.“ Wir würden sehen, wie Erik will, dass wir spielen, und wir würden so spielen.

Letztendlich würde dies Anpassungen im Spiel und die Reaktion auf Rückschläge erleichtern. „Wenn wir eine schwierige Zeit hatten, vielleicht in der Halbzeit, hat er etwas Einfaches geändert wie: ‚Du musst fünf Meter weiter nach links spielen und das Problem ist gelöst.’ Es war so einfach und wir haben es nicht gesehen. Er würde es drehen und in der zweiten Halbzeit wären wir besser als der Gegner.“

Die eigentliche Spielweise bei Go Ahead war geprägt von der Gegnerstärke und dem für die zweite niederländische Liga typischen „Kick and Rush“. Sowohl Kolder als auch Overgoor können aufgrund der größeren technischen Qualität der Spieler, die ihm bei Ajax zur Verfügung stehen, Unterschiede in Ten Hags Stil damals und heute erkennen, erkennen aber einige grundlegende, progressive Prinzipien.

„Er glaubte, dass der Fußball gewinnt“, sagt Kolder. „Er wollte kurze Pässe. Wenn der Gegner drückte, dann spielte man im Stürmer eins gegen eins. Keine langen Bälle. Es ist wirklich Ajax-Schule, kurze Pässe über das Gras.“ Diese Pässe konnten jedoch niemals gerade oder vorhersehbar sein.

„Immer diagonal“, sagt Overgoor, „weil der Körper dann offener ist. Sie würden mehr Platz sehen. Das waren einfache Dinge, aber ich hatte nie darüber nachgedacht. Ich würde immer nach geraden Bällen fragen. Aber wenn ich ein bisschen anders laufen würde, hätte ich einen offenen Körper und sehe mehr Platz nach vorne. Diese kleinen Details haben mir das Spielen einfach viel leichter gemacht.“

Einige brauchten jedoch Zeit, um sich anzupassen, und Ten Hags einzige Saison bei Go Ahead war kein durchschlagender Erfolg. Die Ergebnisse waren gemischt und widersprüchlich, da sich die Spieler an seine Methoden anpassten und zu keinem Zeitpunkt während der regulären Saison mehr als zwei Spiele hintereinander gewannen. Es gab schon früh Zeiten, in denen Overgoor sich fragte, ob er zu diesem Stil passte.

„In den ersten fünf oder sechs Wochen der Saisonvorbereitung dachte ich, er hasst mich“, sagt er. „Er hat mich ständig angeschrien, dass ich etwas falsch gemacht habe, ich musste mehr davon und mehr davon tun.“ Es kam zu dem Punkt, an dem er das Gefühl hatte, sich mit seinem neuen Manager zusammensetzen zu müssen, um ihre Differenzen beizulegen.

Ten Hag hatte kürzlich die Tür zu seinem Büro ausgetauscht und eine neue mit einem Fenster ausgestattet. „Mein erster Gedanke war, dass er alles sehen und alles unter Kontrolle haben wollte“, sagt er, „aber nur, um es uns bequem zu machen, sein Büro zu betreten.“ Overgoor schreibt dem anschließenden Gespräch die Erfüllung seines Ehrgeizes zu, ein Spitzenspieler zu werden.

„Er sagte: „Du bist der Typ Spieler, der vielleicht mit 80 % von dir zufrieden ist, aber ich bin sicher, wenn ich dich wütend oder aggressiver mache, werden diese 80 % zu 100 % oder vielleicht 110 %.“ Dann wusste ich jedes Mal, wenn er schrie, dass ich mehr tun musste, weil er mehr von mir erwartete“, sagt er. „Wenn er mein Denken nicht geändert hätte, wäre ich vielleicht nur ein Zweitligaspieler.“

Go Ahead belegte den sechsten Platz, und die Qualifikation für die Play-offs war kaum eine außergewöhnliche Leistung – mehr als die Hälfte der Liga tat dies –, aber in dieser späten Phase der Saison hatte es geklappt. Drei Duelle mit zwei Beinen – eines gegen den Erstligisten VVV-Venlo – wurden mit einem Gesamtergebnis von 13:4 gewonnen und Go Ahead zum ersten Mal seit 17 Jahren wieder in die Eredivisie zurückgebracht.

Kolder machte sich schon lange keine Gedanken mehr über seinen Arbeitsweg. „Ich würde gerne in mein Auto steigen“, sagt er. „Unter Erik habe ich erfahren, was es braucht, um den Profifußball ernst zu nehmen. Er hat mir Werkzeuge gegeben, die man braucht, um Spiele zu gewinnen und guten Fußball zu spielen, wie Verantwortung und immer auf alles vorbereitet zu sein.“ Er unterschrieb einen neuen Vertrag und verlängerte seinen Aufenthalt um weitere zwei Jahre.

Das einzige Problem? Ten Hag würde nicht hierbleiben. „Ich habe ihn zwanzig Mal angerufen, damit er bleibt, aber er hat es nicht getan“, fügt Kolder hinzu. Eine Gelegenheit, Bayern München II zu leiten, die im selben Sommer wie Pep Guardiola an die Säbener Straße kam, war eine zu gute Gelegenheit, um sie abzulehnen, selbst wenn dies bedeutete, den holländischen Spitzenfußball gegen die deutsche Viertliga zu tauschen.

Nach zwei Jahren beim FC Bayern und eineinhalb Saisons, in denen er Utrecht dabei geholfen hatte, über sich hinauszuwachsen, rief Ajax. Der Einzug ins Halbfinale der Champions League im Jahr 2019 machte Ten Hag selbst denjenigen bekannt, die sich nur gelegentlich für den europäischen Fußball interessieren, und sein Ruf ist in den Jahren seitdem nur gewachsen, und ein Großteil des Interesses am Achtelfinalspiel von Ajax gegen Benfica ist herum, wo er es als nächstes schaffen könnte.

„Was für Erik meiner Meinung nach wichtig ist, sind die Menschen um ihn herum“, sagt Kolder. „Die Struktur, der Regisseur, der Assistenztrainer. Er arbeitet mit dem gesamten Team zusammen und muss ihnen Vertrauen entgegenbringen.“

„Er hat einen Weg im Kopf und lässt sich von nichts und niemandem ablenken“, fügt Kolder hinzu. „Jeder hat eine Meinung, aber er verfolgt seinen eigenen Plan. Das ist Erik.“