Ralf Rangnick und Marcelo Bielsa hatten zweifellos sorgfältige Pläne für dieses Spiel. Aber als sie sich am Ende von verrückten 90 Minuten umarmten, die Gläser trüb und bis auf die Knochen durchnässt waren, fragten sie sich vielleicht, warum sie sich die Mühe gemacht hatten.
Jeder hat ein progressives taktisches System, bis er orkanartige Winde ins Gesicht bekommt. Und trotz all der Feinabstimmung, die in der Woche vor diesem Treffen zwischen einer nach oben und einer nach unten gerichteten Mannschaft vorgenommen wurde, war der Sieg von Manchester United mit vier Toren gegen die beiden von Leeds United darauf zurückzuführen, dass sie ihre Füße über Wasser halten konnten. Abgesehen von den zu beurteilenden Prellungen und Schlägen wäre es keine Überraschung, wenn die Teilnehmer auf einen Grabenfuß untersucht würden.
Die Bedingungen an der Elland Road ähnelten denen, die der Rest des Landes in den letzten 48 Stunden erlebt hat. Tatsächlich fühlte sich dieses Spiel an wie eine Reihe von umstürzenden Bäumen, klappernden Straßenschildern und beiden Teams, die wie Gewächshäuser über den Rasen flogen und drohten, in ihre eigenen Häuser zu stürzen. Als Leeds nach einem 0:2-Rückstand zur Halbzeit zurückkam und das heimische Publikum von seiner besten Seite war, fühlte sich dies wie eine Rückkehr in die 90er Jahre an, als jedes Spiel zwischen diesen beiden auf dem ganzen Platz Groll trug.
Dass Manchester United am Ende durchkam, lag an einer überlegenen Qualität, die bei diesem Wetter nicht unbedingt durchscheinen sollte. Und die wichtigsten Befürworter waren Paul Pogba und Jadon Sancho – zwei Mülltonnen, die majestätisch über allem schweben.
Den größten Teil des Sonntagnachmittags schien Pogba unempfindlich gegen den strömenden Regen und die durchnässten Bedingungen unter den Füßen zu sein. Auf erste Berührungen folgten oft knirschende Herausforderungen, jedem Pass kurz gefolgt von einem zu lang. Die Lager mussten jede Minute neu kalibriert werden, und dennoch war Pogba der einzige, der Änderungen im Voraus vornahm, wie der einzige Mann, der die Vorhersage überprüfte, bevor er das Haus verließ.
Bielsas Entscheidung, Adam Forshaw Raphinha vorzuziehen, sprach viel davon, Funktionalität dem Flair vorzuziehen, aber ersteres diente lediglich als Kontrollexperiment. Der schärfste Vergleich für Forshaw kam, als sein Zweikampf mit Pogba weit nach links geführt wurde. Pogba brachte das Spiel zum Stillstand, bevor ihn ein nicht telegrafiertes Zucken seines rechten Fußes über den 30-Jährigen hinaus an den Rand des Strafraums brachte.
Paul Pogba hatte in der ersten Halbzeit das Schlagen von Adam Forshaw
(Getty Images)
Cristiano Ronaldos verpfuschtes Finish beraubte Pogba eines Assists, um mit den vier, die er am Eröffnungstag von Manchester United mit 5: 1 gegen diese Gegner erzielte, weiterzukommen.
Seine trägen Beine fesselten und gewannen den Ball von fast jedem Spieler in Weiß, der kämpfen wollte. Kein Spieler kam in der ersten Halbzeit an seinen Einfluss heran. Und selbst seine Entfernung in der 67. Minute, nach Treffern von Rodrigo und Raphinha im Abstand von 59 Sekunden, um Leeds wieder zum Ausgleich zu bringen, fühlte sich wie ein Fehlurteil von Rangnick an. Unabhängig davon, ob es um einen Sommerabgang oder einen neuen Deal ging, war dies eine der einflussreichsten Leistungen von Pogba in dieser Saison.
Sancho hingegen überstand die Strecke, glitt durch die Strecke und verwandelte sich in die seltsame Haut wie ein Formel-1-Auto auf Slick-Reifen. Man könnte argumentieren, dass seine Leistung angesichts des Einflusses auf das Endergebnis etwas nachdrücklicher war als die von Pogba.
Seine angeschnittene Flanke zum Kopfball von Bruno Fernandes kam nach einem sauberen Doppelpass, um Victor Lindelofs Fahrt zu ermutigen, bevor er vom Verteidiger eine zusätzliche „Eins“ für seine Vorlage erhielt. Eine ähnliche Aufmerksamkeit erregte Freds Siegtreffer, als er den Brasilianer von der Strafraumgrenze zum Tor durchsetzte. Und über die Qualität am Ball hinaus war die unbestechliche Verantwortung, genauso hart auf das eigene Tor hinzuarbeiten.
Jadon Sancho war großartig, als Manchester United einen Vier-Punkte-Vorsprung ausbaute
(Getty Images)
In der Tat untermauert dieser letzte Teil, warum und wie Manchester United den buchstäblichen und metaphorischen Sturm erfolgreich meistern konnte. Die zweite Halbzeit war die Art von Kampf, der für eine Gruppe von Spielern, die sich ihren eigenen Bürgerkriegen hingegeben haben, seit Rangnick für seine Übergangszeit eingewechselt wurde, überfordert zu sein scheint. Die letzte Folge beinhaltete einen offensichtlichen Kampf um die Führung in der Umkleidekabine, der vorübergehend beendet wurde, als Harry Maguire – Armbinde am Ärmel – ins Führungstor ging.
Tatsächlich waren die einzigen offensichtlichen Kämpfe am Sonntag mit ihren Gegnern. Fernandes ‘unerbittliches Nörgeln, in diesem Spiel jetzt sechs Tore zu erzielen, hat ihn aus Leeds-Perspektive zweifellos zum Bösewicht gemacht.
War das eine Demonstration der Mentalität von Manchester United? Angesichts der gezeigten Widerstandsfähigkeit ist es schwer, dies nicht zu bejahen. Sie setzen die robustesten Tackles ein – „gewinnen“ die Foul-Zählung 19 bis 13 – und die hitzigen Stand-Offs. Alles im Einklang mit dem, was an diesem Tag und für den Rest der Saison auf dem Spiel stand. Da Arsenal und Tottenham Hotspur am Samstag gewannen und drei Spiele in der Hand waren, war es eine Notwendigkeit, einen Vier-Punkte-Vorsprung auf dem vierten Platz vor West Ham aufzubauen.
Der Club ist noch weit davon entfernt, wo er sein muss. Aber in einer Zeit, in der sie beklagt werden, dass sie weit von dem entfernt sind, was sie waren, könnte diese Darstellung in einem Blut und Eingeweide-Rückfalltreffen mit einem erbitterten Rivalen eine Anspielung auf bessere Zeiten sein, die vor uns liegen.