Als sich Manchester United einem Pokal-Triple einen Schritt näherte, gelang Fulham selbst ein weniger willkommener Hattrick. Auf einem Gelände mit einer Statue der Heiligen Dreifaltigkeit von United hatte Fulham stattdessen ihre eigene unheilige Dreifaltigkeit. An einem Tag, an dem sie 70 Minuten lang hervorragende Leistungen erbrachten, verließen sie den FA Cup am Ende in Ungnade. Die Seltenheit von drei roten Karten zwischen dem Treten des Balls und zu einer Zeit, als Fulham noch in Führung lag, veränderte ein Viertelfinale unwiderruflich und ermöglichte es United, das Unentschieden zu wenden. Bruno Fernandes und Marcel Sabtizer trafen schnell hintereinander, wobei der Portugiese in der Nachspielzeit einen dritten Platz hinzufügte, als Fulham, wie zuvor Barcelona und Manchester City, in Old Trafford führte und dann verlor.
Aber nicht unter solch außergewöhnlichen Umständen. Denn wenn Fulham die Chance verpasste, sich einer ersten großen Trophäe in ihrer 144-jährigen Geschichte zu nähern, haben sie auch den Kopf verloren. Nur Willian aus dem Rauswurf-Trio konnte Sympathie verdienen: Er hatte Jadon Sanchos Schuss auf der Linie mit der Hand in einer fast brillanten Verteidigung geblockt. Doch Manager Marco Silva und Torschützenkönig Aleksandar Mitrovic sahen Rot für ihre Auseinandersetzungen mit Schiedsrichter Christopher Kavanagh. Bis dahin war Silvas Spielplan großartig und wunderbar ausgeführt worden, und Mitrovic hatte eine hervorragende Leistung gezeigt. Jetzt winken Bußgelder und Sperren, nachdem jeder seine Seite im Stich gelassen hat.
Da Fulham mit neun Mann und ohne Manager fertig war, wurde dies zu einer Formalität. United, mittelmäßig gegen 11 Mann, kreuzte mit Brighton in einem Halbfinale. Ihre Saison könnte noch mit einem Manchester-Derby im Wembley-Stadion enden. So ist ihr Lauf im Old Trafford seit 23 Spielen ungeschlagen, aber obwohl dies der 20. Sieg in dieser Zeit war, sah es lange nach einer der schlechtesten Leistungen seit dem Triumph von Real Sociedad im September aus.
Marco Silva verlässt nach seiner Roten Karte das Spielfeld
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Dann wurde Fulham beim Gegenangriff erwischt. Antony ließ Sancho los, der Bernd Leno umrundete und schoss. Der unermüdliche Willian war aus der United-Hälfte zurückgesprintet, kam irgendwie zurück zur Torlinie und schaffte es, den Schuss weit abzulenken. Er deutete auf seine Brust; im VAR-Zeitalter spielte das keine Rolle.
Referee Kavanagh wurde auf den Monitor geschickt. Bevor er sich die Wiederholung überhaupt ansehen konnte, hatte Silva ihm genug Schmähungen verpasst, um seine Entlassung zu erreichen. Als er es sah, wurde Willian, der sich nicht beschwerte, die gleiche Strafe auferlegt. Mitrovic platzte in den Offiziellen, entweder seine Taten oder seine Worte brachten ihm einen dritten Platzverweis in ebenso vielen Minuten ein. Am Ende steckte Fernandes den daraus resultierenden Elfmeter cool weg.
Fulham war mit dem 4-2-3-1 erfolgreich. Auf eine 4-3-1-Formation reduziert, hielten sie kaum eine Minute durch. Luke Shaw flankte, Sabitzer traf mit einem Backheel-Flip, um sein erstes United-Tor zu erzielen. Old Trafford war euphorisch, Fulham ging, um zu beklagen, was hätte sein können.
Mitrovic könnte eine weitere Bestrafung drohen, nachdem er den Schiedsrichter geschubst hat
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Sie hatten umso energischer ausgesehen, vielleicht nicht überraschend, da es ihr drittes Spiel im März und das sechste von United war. In einem glänzenden Start hatte Issa Diop einen Kopfball, der umkippte und Willian einen Schuss verfehlte. Als sie die zweite Halbzeit mit ähnlicher Geschwindigkeit begannen, drehte David de Gea Antonee Robinsons steigenden Schuss über und Willians Schuss knapp am Pfosten vorbei. Diesmal kam die Belohnung. Während Wout Weghorst wirkungslos arbeitete, kam die Leistung einer hochklassigen, altmodischen Nr. 9 in einem weißen Hemd.
Mitrovic hatte seit dem 3. Januar kein Tor mehr erzielt, aber eine starke, zielstrebige Leistung führte zu einem ersten Tor in 10 Spielen. Er verwandelte nach einer gut ausgearbeiteten Eckübung aus kurzer Distanz. Andreas Pereira, der in einem United-Trikot besser spielte als sonst, nahm es, Diop traf mit einem Schlenker und Mitrovic sorgte für den Abschluss.
Fulham war bis zu ihrem atemberaubenden Zusammenbruch exzellent
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Uniteds Unfähigkeit, mit Mitrovic fertig zu werden, war zuvor signalisiert worden. Harry Maguire, der zum ersten Mal seit August wieder in Folge in einem Spiel stand, wurde wegen seines Niederringens verwarnt: Der Innenverteidiger wurde damit aus dem Halbfinale ausgeschlossen, lange bevor es weitere denkwürdige Disziplinlosigkeiten gab. Nachdem er getroffen hatte, traf Mitrovic eine weitere Pereira-Ecke mit einem Kopfball, den De Gea wunderbar wegkratzte und Sekunden später nur knapp am Kopf köpfte.
Zu diesem Zeitpunkt schien es, als ob ein zweites Tor nicht nötig wäre. United hatte kaum gedroht, Leno wehrte nur die Art von Schüssen ab, die er halten sollte. Der kostspielige Platzverweis schien letzte Woche der von Casemiro gegen Southampton zu sein, als Harrison Reed und Joao Palhinha, die selbst von einer Sperre zurückgekehrt waren, im Mittelfeld dominierten.
Aber Ten Hag hat in dieser Saison eine Reihe aufschlussreicher Auswechslungen vorgenommen, und obwohl er auf der Bank keine Optionen zu haben schien, beschwor er eine andere herauf. Antony kam für Scott McTominay, Sancho rückte bei der anschließenden Umbesetzung auf die linke Flanke.
Die Wende könnte auf eine taktische Änderung zurückzuführen sein. Aber das emotionale Element spielte wahrscheinlich eine größere Rolle. Die unnötigen Aktionen von Silva und Mitrovic ließen Fulham erschöpfter zurück, als sie es gewesen wären, in Unordnung, als Sabitzer traf. Fernandes bohrte in einem Drittel der 96. Minute. Und so werden beide Vereine in fünf Wochen in London spielen, aber während United nach Wembley reist, wird Fulham in Craven Cottage festsitzen.