Als schließlich der Schlusspfiff ertönte, wurde David de Gea von seinen Teamkollegen bedrängt, wobei Diogo Dalot ihn in den Schwitzkasten setzte und Lisandro Martinez auf seinem Rücken ritt. Der Torhüter von Manchester United nahm das Lob entgegen und verdiente es, war aber nur ein Teil einer Rücken-an-der-Wand-Teamleistung, die schließlich einen temperamentvollen West Ham United besiegt hatte.
Marcus Rashfords nachdrücklicher Kopfball in der ersten Halbzeit – sein 100. United-Tor – stellte die Führung her, und eine kollektive Nachhutaktion in der zweiten Hälfte sicherte sie gerade noch.
Dies war zeitweise zu eng, um sich wohl zu fühlen, insbesondere als die Gäste von David Moyes spät nach vorne drängten und einen Satz nach dem anderen in einen überfüllten Strafraum trieben. United leistete in der Schlussphase harte Arbeit und musste sich nicht zum ersten Mal in den letzten zehn Jahren auf die Heldentaten von De Gea verlassen. Die Paraden von Kurt Zouma und Declan Rice waren spektakulär, aber auch Dalot, Luke Shaw und ein zurückkehrender Harry Maguire griffen in entscheidenden Momenten kritisch ein, um das Gegentor ihres Torhüters zu bewahren.
Der Kampfgeist, den Erik ten Hag zu fördern versuchte, zeigte sich voll und ganz, und am Ende hatte United in dieser Saison immer noch keinen einzigen Premier League-Punkt von einer Siegerposition verloren – die beste Bilanz in der höchsten Spielklasse.
Der Sieg hob die Mannschaft von Ten Hag über Chelsea und auf den fünften Platz, mit einem Spiel in der Hand gegen den Viertplatzierten Newcastle United. Und selbst wenn dies alles andere als ein komfortabler Sieg war, verstärkte es nur das Gefühl, dass Ten Hag und seine Spieler Fortschritte machen.
Während Moyes gegenüber dem Sieg gegen Bournemouth eine Änderung vornahm und Craig Dawson für Ben Johnson holte, zwang die Wende von Donnerstag zu Sonntag Ten Hag, sein Rudel leicht zu mischen. Ein Schlag im Training beraubte Old Trafford einer weiteren 360°-Drehung von Antony, brachte aber Anthony Elanga in die Aufstellung, während Victor Lindelofs Krankheit es Harry Maguire ermöglichte, seinen ersten Start seit seiner Genesung von einer Oberschenkelverletzung zu machen, während Gareth Southgate von den Direktoren aus zusah ‘ Kasten.
Maguires Platz im Flugzeug nach Katar ist natürlich relativ sicher, aber Rashford war sich seines eigenen Platzes bisher weniger sicher. Vielleicht spielte der Eifer, den englischen Trainer zu beeindrucken, eine Rolle, als er Cristiano Ronaldo früh im Strafraum von West Ham den Ball von den Zehen stahl. Ein entschuldigendes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus und war in Ronaldos Richtung gerichtet. Das würde er nicht noch einmal tun.
Aber Rashford, und nicht Ronaldo, würde immer noch der Protagonist der ersten Halbzeit sein und sich wiederholt am Ende der gefährlichsten Angriffe von United wiederfinden. Als Dawson nach einer Viertelstunde billig den Ball an Rashford verschenkte, hatte der Verteidiger von West Ham Tomas Soucek zu verdanken, dass er einen torgebundenen Schuss geblockt hatte. Eine Minute später wurde der erste Satz angedeutet, als Rashford eine Dalot-Flanke von rechts mit einem bequem gehaltenen Kopfball nach unten traf.
Rashford hatte bereits einen Kopfball gehalten, bevor er sein 100. Tor für den Verein erzielte
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Fabianski konnte jedoch nichts für das Tor tun, als es sieben Minuten vor der Pause endlich kam. Jeder Teil des Ziels war brillant in seiner Ausführung. Aus Dalots geschicktem Einwurf folgte ein instinktiver Doppelpass zwischen Christian Eriksen und Bruno Fernandes. Als Eriksen den Ball zurückerhielt, peitschte er eine großartige Flanke an den langen Pfosten und forderte Rashford praktisch auf, mit einem Kopfball zu verbinden. Er tat es, und zwar mit Nachdruck, überholte Thilo Kehrer und trieb an.
Moyes ersetzte Fabianski zur Halbzeit durch Alphonse Areola, aber es würde mehr als einen Torhüterwechsel brauchen, um West Ham ins Spiel zu bringen. Ihr einziger wirklich vielversprechender Moment war bis zu diesem Zeitpunkt gewesen, als Kehrer sogar sich selbst überraschte, indem er durch die Verteidigung von United tanzte und dann hastig für Jarrod Bowen antrat. Die Tatsache, dass Bowen im Abseits stand, schmälerte De Geas Parade an seinem kurzen Pfosten nicht. Ansonsten fehlte den Besuchern jede echte Bedrohung.
Ihre Aufgabe wäre noch schwieriger geworden, wenn Gianluca Scamacca zu Beginn der zweiten Halbzeit eine zweite Gelbe Karte erhalten hätte, weil er Martinez einen Stiefel in die Seite gepflanzt hatte. Schiedsrichter Chris Kavanagh hielt den Vorfall nicht für eine strengere Bestrafung, aber er beeilte sich höchstwahrscheinlich, Moyes dazu zu bringen, den Italiener durch Michail Antonio zu ersetzen, dessen kraftvolles, direktes Mittelstürmerspiel West Hams Spiel schließlich etwas bedrohlich machte.
Allmählich begann die Seite von Moyes an Schwung zu gewinnen, wenn auch hauptsächlich durch Standardsituationen. Der hervorragende Dalot köpfte dreimal schnell hintereinander klar am langen Pfosten, während Martinez benötigt wurde, um Dawson daran zu hindern, einen Freistoß zu landen, als der Wettbewerb in die Schlussphase ging.
De Gea erzielte eine Reihe spektakulärer Paraden, um den Vorteil von Manchester United zu wahren
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United hatte Mühe, das Spiel zu beenden, wurde schlampig im Ballbesitz und befand sich zunehmend auf dem Rückfuß. De Gea wurde benötigt, um die drei Punkte zu schützen.
Zuerst schob er einen Schuss von Antonio aus der Distanz weg und erinnerte dann an die bemerkenswerte Geschwindigkeit seiner Reaktion, als er Zoumas Kopfball zum Tor wegkratzte.
Am anderen Ende nickte Fred eine Flanke von Scott McTominay gegen den Außenpfosten, aber alle United-Chancen waren zu diesem Zeitpunkt höchstwahrscheinlich gegen den Spielverlauf. West Ham drückte erneut, wobei Maguire einen torgebundenen Schuss von Bowen blockierte und Rice einen Schuss aus der Distanz sah, der sich brillant abwendete, bis schließlich dieser Pfiff ertönte. United hatte einfach durchgehalten.