Mit ein paar anderen Entwicklungen könnte es Lucas Paqueta gewesen sein, der im Windschatten von Erling Haaland agierte. Hätte seine Achillessehne durchgehalten, wäre es mit ziemlicher Sicherheit Kevin de Bruyne gewesen. Stattdessen war es Phil Foden. Als bester Spieler auf dem Platz erspielte der Cheftrainer in einer seiner wohl besten 220 Einsätzen in der ersten Mannschaft für Manchester City sieben Chancen. Newcastle wurde geschlagen und Foden, der an verschiedenen Stellen Mittelstürmer und falsche Neun sowie Links- und Rechtsaußen war, vermittelte seinen Eindruck von Citys perfekter Zehn, die angeblich auf der rechten Seite operierte und in Wirklichkeit Chaos zwischen den Linien anrichtete.
Es gibt zwei Rollen, die Foden schon lange für City zu spielen schien: entweder als Nummer 8 oder als Nummer 10. Doch obwohl er erst 23 Jahre alt ist, hatte man das Gefühl, dass die Zukunft immer weiter aufgeschoben wurde. Vielleicht wäre es wieder so gewesen, wenn De Bruyne, der vielleicht größte Anbieter der Premier League aller Zeiten, fit geblieben wäre oder Paqueta dazugekommen wäre. Aber während die Aussicht auf ein Wettverbot über dem Brasilianer schwebt, wird City West Ham keine 80 Millionen Pfund für ihn zahlen.
Und in einem Sommer voller unerwarteter Entwicklungen für City könnten sie vom Gesetz der unbeabsichtigten Folgen profitieren. Pep Guardiola musste seine Pläne überdenken. Foden kehrte auf die Position zurück, die er in der Jugendmannschaft innehatte.
„Als ich aufwuchs, habe ich immer die 10er-Rolle gespielt“, sagte er. „Mit Kevin de Bruyne spielt dort der beste Spieler der Welt. Aber ohne Kev und Bernardo [Silva] fehlt, das ist vielleicht der Grund, warum mir dort vertraut wurde.“ Fodens Interpretation der Rolle unterscheidet sich von der von De Bruyne: weniger extravagant brillante Pässe, um eine ganze Verteidigung auszuschalten, sondern er bringt seine eigene Art von Direktheit mit. Foden beschrieb seine Stärke als „scharf beim Wenden in diesen Räumen“. Guardiola war überschwänglicher. „Er hat unglaubliche Fähigkeiten zwischen den Zeilen“, sagte er. „Die Art und Weise, wie er sich dreht und die letzten Zeilen angreift, ist eine der besten, die ich je gesehen habe.“
All das macht Foden einzigartig. Nicht, dass es ihm einen Platz garantiert, selbst in De Bruynes längerer Abwesenheit. Guardiolas hohe Wertschätzung für ihn zeigte sich, als er im Champions-League-Finale Foden für den verletzten Belgier einwechselte, und der Mancunianer brillierte. Dennoch wurde er erneut für den Community Shield nominiert. Guardiola hat immer die Nummer 10 angehäuft – tatsächlich hat er bei City zu Beginn zwei, De Bruyne und David Silva, in „freie Achter“ umbenannt – und sein Kader enthält immer noch verschiedene Kandidaten, in Bernardo Silva und Julian Alvarez.
Unterdessen bleibt durch den Abgang von Riyad Mahrez eine Stelle für einen Rechtsaußen frei, und Foden ist zusammen mit Palmer und Silva am besten dafür gerüstet, diese zu besetzen. „Wir haben mit Kevin nicht gerechnet und wir haben auch nicht mit Riyad gerechnet“, sagte Guardiola. „Der Verein muss mit der Mannschaft einige wichtige Entscheidungen treffen.“
Und so weiter. Guardiola ist sich bewusst, dass City selten viel Sympathie erhält. Entgegen manchen Annahmen operiert er oft mit einer relativ kleinen Truppe, allerdings mit dem bemerkenswerten Vorbehalt, dass diese über mehr Qualität verfügt als alle anderen. Am Samstag setzte er nur 11 Spieler ein und hatte nur noch 12 Senioren, denen er vertraut, sowie die talentierten Rookies Palmer und Rico Lewis. Wenn man Silva, De Bruyne und John Stones ausschaltet, hatte City weitaus weniger Spieler als Harry Redknapp, wann immer er sich bis auf die Knochen ausdrückte; Zugegebenermaßen teilweise freiwillig, wobei Joao Cancelo zum Ausgang geführt wurde und Aymeric Laporte Gegenstand eines Angebots von Al-Nassr war, aber auf eine Weise, die eine Neuerfindung erforderte.
Foden zeigte gegen Newcastle eine beeindruckende Leistung
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„Manuel [Akanji] „Ich habe auf einer Position gespielt, die er noch nie in seinem Leben gespielt hat, nämlich als Mittelfeldspieler“, staunte Guardiola. Akanji hatte nur ein paar Trainingseinheiten gehabt, um an seiner neuen Rolle zu arbeiten; Er war letzten Sommer der überraschende Neuzugang im Spätsommer, ein Beweis dafür, dass unerwartete Entwicklungen und geänderte Pläne für City gut funktionieren können.
Jetzt, in einer Saison, die sich über mehr als 60 Spiele erstrecken könnte, in der die Spiele länger dauern und Guardiola im Verlauf hart erkämpfter Siege über Sevilla und Newcastle dennoch einen Wechsel vorgenommen hat, scheint City personell unterbesetzt zu sein, vielleicht mehr als je zuvor andere Phase seiner Herrschaft. Eine Vielzahl von Faktoren sind zusammengekommen, von Verletzungen über Razzien aus Saudi-Arabien bis hin zu Zielen, von Declan Rice bis Paqueta, dem Gefühl, nicht erreichbar zu sein.
Wenn die Größe des Kaders wahrscheinlich vor Schließung des Transferfensters vergrößert werden muss, wird die Form für Foden von Bedeutung sein. Bringen Sie eine Nr. 10 mit, und er könnte zur Flanke zurückkehren. Wenn Sie einen Flügelspieler verpflichten, ist er möglicherweise häufiger im Innenfeld zu sehen. Wenn ein Neuzugang als Ersatzspieler eintrifft, kann er verschoben werden, um ihn unterzubringen, und nicht umgekehrt, wenn ein Superstar verpflichtet wird. Es wäre schwierig gewesen, De Bruyne zu verdrängen, und der zurückhaltende Foden akzeptierte die Überlegenheit des älteren Mannes. Aber ein Bruch der Oberschenkelmuskulatur von De Bruyne und eine schlimmer als erwartete Diagnose haben eine Chance eröffnet. Nach der frustrierendsten Saison in Fodens Karriere in der ersten Mannschaft gibt es einen Weg, auf dem er endlich sein Schicksal erfüllen wird.