Die Europa-League-Saison von Manchester United begann mit einer Niederlage gegen Real Sociedad an einem verhaltenen Abend im Old Trafford. Der Tod von Königin Elizabeth II. wurde erst anderthalb Stunden vor dem Anpfiff bestätigt, aber das Spiel wurde nach Rücksprache mit den Leitungsgremien fortgesetzt. Der Elfmeter von Brais Mendez in der zweiten Halbzeit, der umstritten gegen Lisandro Martinez wegen Handspiels verhängt wurde, beendete Erik ten Hags Siegesserie nach vier Spielen und ließ United in der Gruppe E einiges zu tun.
Die Nachricht vom Tod der Queen brach bei den Fans ein, die bereits auf ihren Plätzen saßen. Eine so kurzfristige Verschiebung war unwahrscheinlich. Stattdessen trugen beide Spielerpaare als Zeichen des Respekts schwarze Armbinden, die Werbebanden am Spielfeldrand wurden ausgeblendet und Flaggen wehten auf Halbmast, wenn sie überhaupt wehten. Vor dem Anpfiff wurde auch eine Schweigeminute abgehalten, die von allen vier Ecken des Old Trafford tadellos eingehalten wurde, wobei die reisenden la Real-Anhänger respektvoll ihre Schals wie eine Einheit in die Höhe hielten.
Auf dem Spielfeld erinnerte sich Ten Hag an mehrere erfahrene Spieler, die den Wiederaufstieg von United in der frühen Saison von der Seitenlinie aus beobachtet hatten. Cristiano Ronaldo stand zum ersten Mal seit dem 4:0-Hammer in Brentford wieder in der Startelf, genau wie Kapitän Harry Maguire, während Casemiro sein volles Debüt im unteren Mittelfeld gab, während er sich weiter an die Spielweise seines neuen Trainers gewöhnt. Am interessantesten von allem war vielleicht ein Runout in der Rolle Nr. 10 für Fred, sein übliches hartes Laufen und intensives Pressing entfaltete sich weiter oben auf dem Spielfeld.
Die düsteren Umstände des Abends beruhigten die Menge nicht besonders oder dämpften die Atmosphäre, trugen aber vielleicht zu einer flachen, ereignislosen ersten Hälfte bei. Es überrascht vielleicht nicht, dass die besten Momente von United mit Ronaldo endeten, aber die Entscheidungsfindung des fünfmaligen Ballon d’Or-Gewinners ließ zu wünschen übrig und zeigte, warum er derzeit die Rolle des Stürmers zweiter Wahl unter Ten Hag ausfüllt. Ein früher Einwurf hinter die Abwehr von la Real führte zu einer schlechten Ballberührung, einem Ballverlust und dem Hissen der Abseitsfahne.
Ronaldo wurde erneut vom selben Schiedsrichterassistenten markiert, als er eine Flanke von Diogo Dalot auf die Unterseite der Querlatte köpfte, den rechten Handschuh von Torhüter Alejandro Remiro traf und nach 35 Minuten reinkam. Sein Timing war zu Beginn der zweiten Halbzeit erneut falsch, als er zu spät kam, um eine Flanke des eingewechselten Bruno Fernandes zu treffen. All dies schien Ronaldo nur noch verzweifelter zu machen, das Tor zu erzielen, das Ten Hag beweisen würde, dass er es verdient, regelmäßig von Beginn an zu spielen, aber es würde nicht kommen. Stattdessen ging la Real in Führung.
Die Entscheidung, Martinez für den Elfmeter zu bestrafen, schien bestenfalls hart, schlimmstenfalls unsinnig. David Silvas Schuss hatte seinen Oberschenkel getroffen und prallte auf seinen Arm, während er gerade dabei war, in den Block zu rutschen. Es war keine unnatürliche Position für seine Arme. Es war schwer vorstellbar, dass seine Arme woanders waren. Ten Hag protestierte beim vierten Offiziellen, aber Massimiliano Irrati, der VAR, griff nicht ein und die Entscheidung von Schiedsrichter Marco di Bello blieb bestehen. De Gea riet richtig und tauchte nach links, konnte Mendez jedoch nicht davon abhalten, die Ecke zu finden.
Wenn es ein grausamer Elfmeter war, war es nicht gerade ein Tor aus dem Nichts. La Real hatte in den Minuten vor ihrem Durchbruch gedroht, als Flügelspieler Takefusa Kubo Probleme auf der rechten Seite von United verursachte und Martinez im direkten Kampf mit allen 6 Fuß 5 Zoll des ehemaligen Zielmanns von Crystal Palace, Alexander Sorloth, getestet wurde. Die Verantwortung lag nun bei United, und Ten Hag suchte nach neuem Schwung von der Bank, indem er Jadon Sancho und Youngster Alejandro Garnacho einführte. Aber ihre Wirkung war begrenzt. Remiro wurde erst durch einen Distanzschuss von Casemiro, der problemlos pariert werden konnte, wirklich zum Laufen gebracht.
Das war Uniteds einziger Torschuss in einer überwältigenden Leistung in der zweiten Halbzeit. Vermutlich wird Ten Hag nicht allzu sehr von der Niederlage oder der dahinter stehenden Leistung beunruhigt sein, nicht zuletzt aufgrund der einzigartigen Umstände – wie andere englische Klubs im europäischen Wettbewerb hielt der United-Trainer keine Pressekonferenz nach dem Spiel ab – aber Nach dem Optimismus der letzten Wochen erinnerte es an die noch zu tunde Arbeit.