Rund fünf Millionen Jahre lang wandelten verschiedene Mammutarten auf der Erde und lebten in Afrika, Asien, Europa und Amerika.
Die letzte auftauchende Art – das struppige Wollhaarmammut – entwickelte sich vor etwa 600.000 Jahren in Ostasien und überlebte bis vor 4.000 Jahren auf der russischen Wrangel-Insel im Arktischen Ozean.
Aber waren es die Menschen, die für ihren Untergang verantwortlich waren? Oder war es etwas anderes?
Es ist bekannt, dass Menschen und Mammuts jahrtausendelang nebeneinander existierten: Menschen malten vor 30.000 Jahren Bilder von Mammuts an Höhlenwände.
Die Menschen jagten auch Mammuts und benutzten ihre Skelette, um Unterschlupf zu bauen, und ihre Stoßzähne, um Harpunen zu schnitzen; Das älteste bekannte Musikinstrument der Welt ist eine aus Mammutknochen geschnitzte Flöte.
Aber jetzt legen neue Forschungen nahe, dass es nicht der menschliche Druck war, der Mammuts letztendlich zum Aussterben führte, sondern uralte Veränderungen des Klimas, die es zu nass machten, um zu überleben.
In einem bahnbrechenden zehnjährigen Forschungsprojekt analysierten Genetiker der Universität Cambridge und der Universität Kopenhagen alte Umwelt-DNA und sagen, dass sie bewiesen haben, dass Mammuts aufgrund eines sich erwärmenden Klimas zum Aussterben gebracht wurden.
Sie sagen, dass, als das Eis nach der letzten Eiszeit zurückging, eine schnelle Veränderung des Klimas es zu nass machte, um die Vegetation aufrechtzuerhalten, die die Riesentiere zum Überleben brauchten.
Das Team verwendete eine Technik namens „DNA-Shotgun-Sequenzierung“, um Umweltpflanzen- und Tierüberreste – einschließlich Urin, Fäkalien und Hautzellen – zu analysieren, die aus Bodenproben entnommen wurden, die über einen Zeitraum von 20 Jahren sorgfältig an Orten in der Arktis gesammelt wurden, an denen Mammutüberreste gefunden wurden.
Diese neue Technik – ähnlich den Methoden, die während der Covid-Pandemie verwendet wurden, um Abwasser zu testen, um die Ausbreitung des Virus zu analysieren – bedeutet, dass Wissenschaftler nicht mehr auf DNA-Proben von Knochen oder Zähnen angewiesen sind und hoffen, genügend genetisches Material zu sammeln, um ein Profil von zu erstellen alte DNA.
Professor Eske Willerslev vom St. John’s College in Cambridge sagte: „Wissenschaftler streiten seit 100 Jahren darüber, warum Mammuts ausgestorben sind. Den Menschen wurde die Schuld gegeben, weil die Tiere Millionen von Jahren überlebt hatten, ohne dass der Klimawandel sie zuvor getötet hatte, aber als sie mit Menschen zusammenlebten, hielten sie nicht lange durch und wir wurden beschuldigt, sie zu Tode gejagt zu haben.
„Wir konnten endlich beweisen, dass nicht nur der Klimawandel das Problem war, sondern die Geschwindigkeit, die der letzte Nagel im Sarg war – sie konnten sich nicht schnell genug anpassen, als sich die Landschaft dramatisch veränderte und ihre das Essen wurde knapp.“
Er fügte hinzu: „Als sich das Klima erwärmte, übernahmen und ersetzten Bäume und Feuchtgebietspflanzen die Grasland-Lebensräume des Mammuts. Und wir sollten daran denken, dass es viele Tiere gab, die leichter zu jagen waren als ein riesiges Wollmammut – sie konnten die Höhe eines Doppeldeckerbusses erreichen.“
Trotz der harten Bedingungen, unter denen sie lebten, hätten die Tiere gediehen. Neben Wollmammuts hätten auch Herden von Rentieren und Wollnashörnern gelebt, die alle von der üppigen Vegetation mit Gräsern, Blumen, Pflanzen und kleinen Sträuchern lebten. Diese wären alle von den vegetarischen Mammuts gefressen worden, die wahrscheinlich ihre Stoßzähne benutzten, um Schnee beiseite zu schaufeln, bevor sie harte Gräser entwurzelten.
Dr. Yucheng Wang, Erstautor des Artikels und wissenschaftlicher Mitarbeiter am Department of Zoology der University of Cambridge, sagte: „Die jüngste Eiszeit – das Pleistozän – endete vor 12.000 Jahren, als die Gletscher zu schmelzen begannen und das Verbreitungsgebiet der Mammutherden zurückgegangen.
„Man dachte, dass Mammuts damals auszusterben begannen, aber wir fanden auch heraus, dass sie tatsächlich über die Eiszeit hinaus in verschiedenen Regionen der Arktis und bis in das Holozän – die Zeit, in der wir derzeit leben – überlebt haben, viel länger, als Wissenschaftler dachten.
„Wir haben in die komplizierten Details der Umwelt-DNA hineingezoomt und die Verbreitung dieser Säugetiere kartiert und gezeigt, wie sie immer kleiner und ihre genetische Vielfalt immer kleiner wird, was ihr Überleben noch schwerer machte.“
Er fügte hinzu: „Als das Klima feuchter wurde und das Eis zu schmelzen begann, bildeten sich Seen, Flüsse und Sümpfe. Das Ökosystem veränderte sich und die Biomasse der Vegetation reduzierte sich und hätte die Mammutherden nicht mehr ernähren können.
„Wir haben gezeigt, dass der Klimawandel, insbesondere der Niederschlag, die Veränderung der Vegetation direkt antreibt – der Mensch hatte nach unseren Modellen überhaupt keinen Einfluss darauf.“
Da sich die aktuelle Klimakrise durch anthropogene Emissionen verschlimmert und in der Vergangenheit vielleicht nicht der Mensch dafür verantwortlich war, tragen wir bereits jetzt zu einem großen Aussterbeereignis bei.
Professor Willerslev sagte, die Geschwindigkeit der Veränderungen, die die Mammuts betrafen, sei „eine krasse Lehre aus der Geschichte und zeigt, wie unberechenbar der Klimawandel ist“.
„Wenn etwas verloren geht, gibt es kein Zurück mehr. Niederschlag war die Ursache für das Aussterben der Wollmammuts durch die Veränderung der Pflanzen. Die Veränderung geschah so schnell, dass sie sich nicht anpassen und weiterentwickeln konnten, um zu überleben“, sagte er.
„Es zeigt, dass nichts garantiert ist, wenn es um die Auswirkungen dramatischer Wetteränderungen geht. Die frühen Menschen hätten gesehen, wie sich die Welt bis zur Unkenntlichkeit verändert – das könnte leicht wieder passieren und wir können nicht davon ausgehen, dass wir es überhaupt miterleben werden. Das einzige, was wir mit Sicherheit vorhersagen können, ist, dass die Veränderung massiv sein wird.“
Die Forschung wird in der Zeitschrift veröffentlicht Natur.