“Louis Armstrong’s Black & Blues” verwendet nie zuvor gehörte Tonbänder, um den komplizierten Mann hinter einer umgänglichen öffentlichen Person zu enthüllen

Wenn sie gut sind, können Musikdokumentationen als Zeitmaschine dienen – ein immersives Erlebnis, das den Zuschauer in die Magie einer anderen Zeit zurückversetzt, wo der Soundtrack Sie umhüllt und ein Künstler, der diese sterbliche Hülle verlassen hat, für 90 Minuten oder zurückkehrt um ihren Superstar-Status zu bestätigen – ein Mikrofontropfen direkt vom Himmel. Wenn die Filme sehr gut sind, lassen sie selbst eingefleischte Fans das eine oder andere über ihre geliebten Ikonen lernen. Und wenn die Filme sehr sind, sehr Gut, sie stellen die öffentliche Wahrnehmung völlig auf den Kopf und schreiben das Vermächtnis eines Künstlers auf sinnvolle Weise um.

Über das Wochenende, Louis Armstrongs Black & Blues wurde bei den IDA Documentary Awards als bester Musikdokumentarfilm ausgezeichnet und ist auch ein Anwärter auf das Rennen um Oscar-Gold, aber die Wirkung des Apple TV+-Films kann durchaus über die Preisverleihungssaison hinausgehen. Nie zuvor gehörte Tonbänder, die im Film enthüllt werden, bieten neue Einblicke in die Motivation des bahnbrechenden Jazztrompeters und -sängers, und es könnte in den Augen derer, deren Kritik Armstrong am tiefsten getroffen hat, ein Wendepunkt sein: seine amerikanischen Landsleute.

Louis Armstrong wurde 1901 in New Orleans geboren. Mitte der 20er Jahre war er einer der gefeiertsten Bandleader Amerikas. In den 50er Jahren war er ein globaler Superstar – ein Musiker/Sänger/Schauspieler mit dreifacher Bedrohung, dessen Talent und Charisma Alter und ethnische Zugehörigkeit überstiegen. Nachdem er mit seinem innovativen Trompetenspiel und seinem markanten, polierten Bariton in den Clubs und im Äther für Aufsehen gesorgt hatte, rief Hollywood. Mit seinem Millionen-Dollar-Lächeln und seiner überschwänglichen Persönlichkeit war er ein natürlicher Szene-Stealer in solchen Klassikern wie Hohe Gesellschaft (1956) und Hallo Dolly! (1969), der natürlich den umgänglichen Bandleader spielt.

Doch während eines Großteils seiner Karriere, während der Bürgerrechtsbewegung im weißglühenden Rampenlicht auf ihn stand, pflegte Armstrong ein Image der politischen Neutralität – eine Haltung, die ihm half, Arbeit zu finden, ihn aber auch von einigen entfremdete, die seinen Hautton teilen. Armstrong starb 1971, aber diese Wahrnehmung ist geblieben, obwohl er sagte, er habe hinter den Kulissen stillschweigend Gelder zur Bürgerrechtsbewegung beigetragen. Sacha Jenkins, die von Imagine Entertainment gebeten wurde, Regie zu führen Louis Armstrongs Black & BluesSie war eine von denen, die die Trennung spürten.

“Herr. Armstrong starb einen Monat vor meiner Geburt“, sagt Jenkins, 51, gegenüber Deadline. „Hip-Hop war das Ding, als ich aufkam. Ich war im Hip-Hop verwurzelt, und ein großer Teil des Hip-Hop war so etwas wie dieses schwarze Bewusstsein und diese Identitätssache, nach der wir alle in den 80ern gesucht haben. Und Armstrong – seine Manierismen, die Art, wie er sich benahm … es stand im Gegensatz zu dem, was auf der Straße geschah, oder was mit den Spuren der Bürgerrechte oder des schwarzen Bewusstseins geschah. Es passte einfach nicht zu mir.“

Auf dem Papier schien Jenkins perfekt für die Rolle zu sein. Als ehemaliger Musikjournalist hatte er bereits die Dokumentationen geleitet Wu-Tang-Clan: Von Mikrofonen und Männern und Bitchin’: Der Sound und die Wut von Rick James. Er wuchs auch in Queens, New York, auf, wo Armstrong viele Jahrzehnte lebte. Erst als Jenkins Armstrongs selbst aufgenommene Audio-Tagebücher hörte, die im Arbeitszimmer des Trompeters akribisch katalogisiert wurden, wurde er neugierig.

„Armstrong hatte diese Rolle-zu-Rolle-Kassetten, auf denen er Gespräche mit seinen Freunden und seiner Familie aufzeichnete, Gespräche mit sich selbst, wo er seine Meinung äußerte“, sagt Jenkins. „Du kennst ihn für ‚Hallo, Dolly!’ oder diese großen Popsongs, aber wenn man ihn eine starke Sprache benutzt, ist das irgendwie schockierend, aber er ist ein Mensch. Das macht ihn echt.“

Jenkins erkannte, dass Louis Armstrong ein Produkt seiner Umgebung war, nicht anders als der Wu-Tang-Clan oder Rick James.

„1901 in New Orleans geboren zu sein, ist nur ein paar Schritte von der Sklaverei entfernt, und ich gehe davon aus, dass sich nicht viel geändert hat“, erklärt Jenkins.

Als Musiker, der für seinen Lebensunterhalt tourte, war Armstrong Headliner vieler getrennter Veranstaltungsorte. Manchmal wurde er gebeten, durch die Hintertür einzutreten. Andere Male wurde er eingeladen, in Hotels zu spielen, in denen er als Gast nicht willkommen war. Im Laufe der Jahre lernte Armstrong, durch seine schriftlichen Verträge eine bessere Behandlung zu fordern.

„Er wird in diesen weißen Hotels gebucht oder in diesen schicken Veranstaltungsorten, die normalerweise nicht auf Farbige ausgerichtet sind. Also sagt er: ‚Okay, magt ihr Satchmo? Das ist cool. Gut. Wir können vielleicht Geschäfte machen, aber wenn ich nicht hier bleiben kann, kann ich hier nicht spielen“, sagt Jenkins. „Das ist an und für sich eine Bürgerrechtsklage.“

Im Schwarz & Blau, zeichnet Jenkins einen seltenen Fall auf, in dem Armstrongs öffentliche Kommentare mit seinen privaten Meinungen übereinstimmten. 1957 schlug er Präsident Dwight D. Eisenhower wegen seiner schüchternen Reaktion, als der Gouverneur von Arkansas neun schwarze Schüler daran hinderte, die Little Rock Central High School zu integrieren. „Ike und die Regierung könnten zur Hölle fahren“, wütete er gegenüber einem Reporter und machte von Küste zu Küste Schlagzeilen. Am nächsten Morgen waren Truppen in Arkansas, um die Sicherheit der neun Studenten in einem Sieg für die Aufhebung der Rassentrennung zu gewährleisten.

War Armstrong ein widerstrebender Aktivist? Jenkins hält die Antwort für kompliziert.

„Da er damals der berühmteste Mensch der Welt war, hätte er genauso gut der Sprecher aller Schwarzen sein können – obwohl er es nicht war“, sagt Jenkins. „Aber er ist nicht aufgewacht und hat sich gesagt, dass er das tun wollte. Er wachte auf und sagte: “Ich möchte mein Instrument spielen.” Ich kann mir den Druck nicht vorstellen, all das zu überleben, was er getan hat, der Künstler zu werden, der er geworden ist, und den Ruhm und die Anerkennung zu haben, die er hatte, und dann gegen Leute zu kämpfen, die wie er aussehen und das Gefühl haben, dass er nicht genug tut. Ich meine, das muss ein schreckliches Gefühl gewesen sein.“

Für den Film hatte Jenkins Zugriff auf Briefe von Armstrong und bat seinen Freund Nas, den mit einem Grammy ausgezeichneten Hip-Hop-Künstler, sie als Voice-Over zu lesen.

„Er und ich sind im Wesentlichen in derselben Nachbarschaft (in Queens) aufgewachsen und haben viele gemeinsame Freunde. Ging auf dieselbe Schule. Als ich ihm sagte, dass ich diesen Film mache, sagte er zu mir: ‚Weißt du, dass ‚Wonderful World‘ mein Lieblingssong ist?’“, erinnert sich Jenkins. „Für mich, wo ich aufgewachsen bin, war Nas unser Louis Armstrong. Er war der Typ, der es geschafft hat, der diese globale Wirkung hatte.“

Louis Armstrongs Black & Blues ist der erste Dokumentarfilm eines Schwarzen Filmemachers über den Musiker. Jenkins glaubt, dass es eine Perspektive ist, die benötigt wird, um Rasse und Rassismus auf direkte und authentische Weise zu diskutieren. Zu seinem Punkt artikulieren in dem Film zwei bekannte Entertainer separat, wie sie falsch lagen, Armstrong als jemanden zu beurteilen, der sich dem weißen Amerika verschrieben hat: Jazztrompeter Wynton Marsalis und der verstorbene Schauspieler und Regisseur Ossie Davis. Beide teilen ihre ergreifenden persönlichen Offenbarungen.

„Ich weiß nicht unbedingt, ob eine weiße Person qualifiziert ist, dieses Gespräch zu führen, und ich interessiere mich auch nicht dafür, dass ein Weißer dieses Gespräch führt“, sagt Jenkins.

Doch Louis Armstrongs Geschichte berührt alle Amerikaner.

„Armstrong ist nicht nur ein schwarzer Amerikaner. Er ist Amerikaner. Er ist ein großartiger Amerikaner, der sein Land liebte, egal wie Amerika ihn behandelte. Er sagt Ihnen immer noch, dass er sehr stolz darauf ist, wenn er das „Star-Spangled Banner“ spielt. Dadurch fühlt er sich wie jemand“, erklärt der Regisseur. „Der Film ist für alle, aber ich denke, es gibt bestimmte Gespräche im Film, die speziell für Schwarze sind.“

Mehr als ein halbes Jahrhundert ist vergangen, seit Louis Armstrong seinen letzten Atemzug getan hat. Nach den meisten Berichten ist sein Vermächtnis als Musiker und Entertainer über jeden Zweifel erhaben, aber seine Motive als Mann und gelegentlicher Aktivist sind jetzt vielleicht offen für eine Neuinterpretation.

„Musik und Kunst sind subjektiv, aber jemand, der artikuliert, wie er über sein eigenes Leben denkt – was Armstrong tut [in the letters and audio tapes] – das kann man wirklich nicht leugnen“, sagt Jenkins. „Am Ende des Films sagt er: ‚Okay, das war mein Leben. Ich bereue nichts.“ Er meldet sich ab. Er meldet sich von der Erde ab.“

Man kann nur vermuten, dass Armstrong wusste, was er tat, als er stundenlang seine eigenen Gespräche aufzeichnete, in denen er kein Blatt vor den Mund nahm über seine Lebenserfahrungen, ungeachtet dessen, wie er es möglicherweise in der Öffentlichkeit dargestellt hat. Und da diese Dutzende von Rolle-zu-Rolle-Bändern so gut erhalten und katalogisiert waren, glaubt Jenkins, dass er immer beabsichtigte, sie dazu zu verwenden, endlich seine eigene Geschichte zu erzählen.

„Am Ende des Films gibt es eine Szene, in der wir die letzte Platte spielen, die er je gespielt hat – Ella Fitzgerald – auf dem eigentlichen Plattenspieler, auf dem er sie gespielt hat“, erzählt Jenkins. „Als wir bei ihm zu Hause waren, konnten wir den Plattenspieler nicht zum Laufen bringen. Weißt du, dass der Plattenspieler irgendwann anfing zu arbeiten, und niemand konnte herausfinden, wie, da wir nirgendwo einen Anschluss finden konnten? Ich würde also sagen, dass der Typ eine sehr starke Präsenz hat.“

Klingt wieder einmal so, als ob der Bandleader die Band anführt.

„Er war der Co-Regisseur des Films“, sagt Jenkins. „Was, glaube ich, würde er dazu sagen? Ich glaube, er würde sagen: ‚Die Leute verstehen endlich, wie ich mich gefühlt habe.’ Was wirklich erfreulich ist.“