Liverpool-Trainer Jürgen Klopp gab zu, dass er es hasste, Sadio Mane zur Halbzeit des 2:0-Siegs in der Champions League gegen Atletico Madrid ersetzen zu müssen, befürchtete jedoch, dass die Spielkunst der Gäste den Spieler vom Platz stellen würde.
Frühen Toren von Diogo Jota und Mane folgte bald eine Rote Karte für Atleti-Verteidiger Felipe und von diesem Zeitpunkt an versuchten die Gäste jeden Trick, um die Zahlengleichheit wiederherzustellen.
Mane war aus dem Off ins Visier der Opposition geraten, ähnlich wie bei ihrem Achtelfinal-Treffen in Madrid im Februar 2020, und wie damals traf Klopp die Entscheidung, das Risiko zu minimieren, indem er den senegalesischen Nationalspieler zur Halbzeit ersetzte.
Es war hart für Mane, der nach dem Kampf suchte, und es ging schließlich nach hinten los, als sein Ersatz Roberto Firmino 33 Minuten dauerte, bevor er mit einem Kniesehnenproblem abreiste, da Klopps Verletzungsliste weiter wächst.
„Ich denke, jeder im Stadion hat damit gerechnet. Ich dachte, es wäre das Richtige und ich hasste es mehr, als Sie sich vorstellen können“, sagte Klopp.
„Ich habe mir keine Sorgen gemacht, dass Sadio mit seinen Emotionen nicht umgehen kann – er war ruhig, aber die Sache ist die, dass der Ball für eine Kopfball-Herausforderung in die Luft kommt und der (Atletico-)Spieler zu Boden geht.
„Wir haben alle gesehen, was die Spieler von Madrid gemacht haben, als sie herumrollten, um zu versuchen, die Anzahl der Spieler wieder auszugleichen. Es hat mir nicht gefallen, aber es war das Richtige.“
Die Reduzierung von Atletico auf 10 Mann erleichterte Liverpools Arbeit und im Gegensatz zu zwei der vorherigen vier Spiele gab es kein Zugeständnis an ein Zwei-Tore-Polster, da sie sich zwei Spiele vor Schluss als Sieger aus der sogenannten “Gruppe des Todes” qualifizierten “, zu dem auch der AC Mailand und Porto gehören.
Mit einem vierten Champions-League-Gruppensieg in Folge zum ersten Mal in der Vereinsgeschichte stellte Klopps Mannschaft auch den Rekord von Bob Paisley (als Ligaverein) von 25 Spielen ungeschlagen zwischen März und September 1982 ein.
„Wenn Firmino nicht mit einer Achillessehnenverletzung davongekommen wäre, wäre es viel besser gewesen“, fügte Klopp hinzu.
„Das war aus unserer Sicht so ziemlich eine gute Leistung. Das hätte ich nicht erwartet, als ich die Auslosung gesehen habe. Niemand hätte erwartet, dass es etwas Besonderes war, es zu tun.
“Für heute Abend ist die Arbeit erledigt, noch zwei Spiele und wir werden alles versuchen, um auch diese zu gewinnen.”
Klopp und Atletico-Chef Diego Simeone hatten, wenig überraschend, unterschiedliche Meinungen zu Felipes Rote Karte.
„Ich habe keine Rote Karte gesehen, ich habe eine Gelbe Karte gesehen, aber ich habe sie zurück gesehen und sein Fuß war hoch und er traf seinen (Manes) Achilles. Also eine rote Karte“, sagte der Liverpool-Trainer.
„Möchte ich, dass das andere Team einen Mann verliert? Nein. Aber bei dem intensiven Zeitplan ist es wichtig, das Spiel zu kontrollieren. Ich denke, es hat sich nicht allzu sehr verändert, aber natürlich ist es ein anderes Spiel.
“Wir sind im November und versuchen, diese Spiele ziemlich reif zu überstehen, aber es hat nicht geklappt, da Bobby verletzt wurde und das ist nicht gut.”
Simeone war mit dem zweiten Platzverweis in Folge gegen Liverpool nicht zufrieden – Antoine Griezmann wurde vor 14 Tagen die Rote Karte verpasst –, freute sich aber über die Reaktion seiner Mannschaft.
Der frühere Stürmer der Reds, Luis Suarez, dachte, er hätte seine Mannschaft Mitte der zweiten Halbzeit wieder ins Spiel gebracht, nur weil sein abgefälschter Versuch vom VAR mit Kreide versehen wurde.
„Wir haben ganz gut angefangen. Der Platzverweis war ein weiteres Spiel mit einem Spieler weniger“, sagte er.
„Wenn Sie sich den Felipe-Vorfall an einem anderen Tag ansehen, würde das nicht passieren.
„Wenn man gegen eine Mannschaft wie Liverpool spielt, muss man dem Team dafür danken, dass es in der zweiten Halbzeit ruhig war und Verantwortung übernimmt. Andere Teams wären auseinander gefallen.
„Vielleicht hätte uns das Tor von Suarez, das ausgeschlossen wurde, wieder ins Spiel bringen können. Unsere Verantwortung ist es jetzt, besser zu werden.“