Man konnte es an den zwei Viererreihen erkennen. Man konnte es an Geronimo Rullis panischen Schlägen und gefesselten Torschüssen erkennen. Man konnte es daran erkennen, dass das gelbe U-Boot gleich beim Anpfiff unter Wasser war. Dies war das Halbfinale der Champions League – eine Station vor dem ultimativen Höhepunkt des Sports – aber selbst die unwahrscheinlichen Halbfinalisten selbst erwarteten, dass es ein völliges Missverhältnis werden würde.
In einer Ecke, sechs Europapokale, ein Manager, der als einer der größten seiner Generation und möglicherweise als die am meisten gefürchtete Stürmerlinie im Weltfußball in Erinnerung bleiben wird. Auf der anderen Seite ein organisiertes Team, das Juventus und Bayern München skalpiert hatte und daher nicht zu unterschätzen war, aber eines, das in der vergangenen Saison in La Liga Siebter wurde und heute Siebter bleibt.
Und als ob das noch nicht genug wäre, war da noch Anfield. „Es ist die Hölle“, sagte Etienne Capoue von Villarreal im Vorfeld dieses Halbfinals und erinnerte sich an seine Tage im englischen Fußball. „Man muss es sagen, wie es ist. Es ist die Hölle. Es ist das schlechteste Stadion, in dem ich je in England war … Sie wollen dich k.o. schlagen. Es ist ihnen egal, was oder wer vor ihnen steht. Sie wollen einfach alle töten und das war’s.“
Als einer von mehreren ehemaligen Premier League-Spielern im Kader von Unai Emery aus unwahrscheinlichen Halbfinalisten stellen Sie sich vor, dass Capoue weiß, dass ein Anpfiff um 15 Uhr gegen Watford ein wesentlich anderes Gefühl hat als Nächte wie diese. Es ist fair zu sagen, dass Anfield nicht immer so ungestüm für Ihr gemeinsames und Gartenhaus ist, wenn man es mit der Mystik eines europäischen Ereignisses vergleicht. Wenn er damals eingeschüchtert war, wie könnte er sich jetzt fühlen?
Das Klischee der „großen europäischen Nächte“ auf diesem Boden ist ebenfalls eine Binsenweisheit, und wenn es irgendwo jenseits dieser Küsten Fuß gefasst hat, dann im spanischen Fußball. Im Jahr 2009, vor der 0:4-Niederlage von Real Madrid im Achtelfinale, titelte Marca: „Das ist Anfield … na und?“ Heutzutage gibt es viel mehr Respekt und sogar Angst, die an Angst und Einschüchterung grenzen. Sehen Sie sich eine ihrer spanischen Late-Night-Chatshows an und Sie werden sehen. Eine schnell ausgeführte Ecke kann damit zu tun haben.
Und das, obwohl spanische Klubs für Liverpools letzte vier Europapokal-Ausgänge verantwortlich waren – zweimal Real, je einmal Atletico und Sevilla –, aber zwei davon waren Endspiele an neutralen Orten. Real überstand das Auswärtsspiel des Vorjahresquartals mit einem torlosen Unentschieden, aber nur Atletico kann behaupten, Anfield erobert zu haben, seit es unter Jürgen Klopp seinen verlorenen europäischen Glanz wiedererlangt hat. Um eine realistische Chance zu haben, Paris zu erreichen, müsste Villarreal dasselbe tun.
Doch im Gegensatz zu diesen anderen wurde nichts von ihnen erwartet. Dies ist ein Team aus einer Stadt, die, wie inzwischen sicherlich jeder weiß, eine Bevölkerung hat, die ein paar Tausend unter der Kapazität dieses Geländes liegt. Wenn Ihr Platz unter den letzten vier eine Überraschung ist, ist alles andere darüber hinaus ein Bonus. Und wenn Emerys Mannschaft etwas zu ihren Gunsten hatte, dann, dass sie natürlich darauf eingestellt war, der Intensität standzuhalten, die die Besucher der Anfield Road unweigerlich ertragen müssen.
Die Fans von Villarreal waren zahlreich erschienen, sahen aber, dass ihr Team deklassiert wurde
(Getty Images)
Für eine hektische, gereizte erste Halbzeit, die Liverpool wie Sand durch die Finger glitt, hatten Capoue und seine Teamkollegen eine einfache Maxime: Wenn du durch die Hölle gehst, mach weiter. Und Villarreal machte weiter. Sie warfen immer wieder Leichen vor Schüsse. Rulli entschied sich immer wieder dafür, den Ball zu lochen, anstatt ihn zu fangen, aber ihn wegzubekommen und trotzdem zu klären. Bei aller Mühe und Schweiß von Liverpool stand den klaren Chancen nicht viel im Wege. Emerys Mannschaft musste sich einem zunehmend aufgeregten Anfield stellen, da ihrem Team die Zeit ausging, das Beste aus seinem Heimvorteil zu machen.
Als Fabinho zu Beginn der zweiten Halbzeit sah, wie ein Tor aberkannt wurde, verwandelte sich die Erleichterung rund um Anfield in eine spürbare Frustration. Trotz des ganzen Drucks von Liverpool schien ein unwahrscheinliches Ergebnis für die Gäste möglich. Die Erwartungen einer totalen Auslöschung wurden in Echtzeit gemildert. Chance um Chance kam und trotzdem war Villarreal weiter und weiter gegangen, bis sie plötzlich nicht mehr konnten.
Als Liverpools Zweiter durch Sadio Mane nur wenige Minuten nach dem Eigentor von Pervis Estupinan folgte, war Villarreals Widerstand wirklich gebrochen. Der Damm brach von da an nicht. Liverpool wünscht sich vielleicht, dass sie nächsten Dienstag mit einem größeren Vorteil als nur den zwei Toren nach Castellon reisen würden. Ihre Dominanz hat es wahrscheinlich verdient. Ebenso ist Villarreals Sturheit wahrscheinlich den Hoffnungsschimmer wert, den sie hinterlassen haben.
Es ist jedoch nur dieser Splitter. Die Wahrheit ist, dass von allen Vorteilen, die Liverpool gegenüber den Gegnern hatte, Anfield wahrscheinlich der geringste war. Dies musste keine große europäische Nacht auf diesem Boden sein. Sie tun es oft nicht mehr. Wenn Sie 19 Schüsse aufs Tor haben und Ihren Gegnern nur einen erlauben, bewegen der Lärm und die Atmosphäre und die Magie des Anlasses nicht die Margen. Liverpool musste seine Besucher nicht durch die Hölle schicken. Villarreal hatte immer eine Schneeballchance.