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Lithium ist zu einem wichtigen Bestandteil für die Batterien geworden, die Elektroautos antreiben. Aber kann Europa ohne Minen oder Raffinerien auf seinem Boden seine Abhängigkeit von ausländischen Importen überwinden? Das Team von Down to Earth schaut genauer hin.
Eine strategische Ressource
Die Tage der Benzin- und Dieselautos sind gezählt. In der EU wird ihr Verkauf ab 2035 verboten. Damit werden Elektroautos zum Normalfall. Sie werden mit Lithiumbatterien betrieben, die jeweils etwa 10 Kilo des Metalls enthalten. Um mit dieser steigenden Nachfrage Schritt zu halten, muss die weltweite Produktion in 20 Jahren um das 40-fache steigen. Derzeit haben vier Länder ein Quasi-Monopol bei der Lithiumgewinnung: Australien, Chile, China und Argentinien. Aber Europa will seinen Anteil am boomenden Markt. Der Kontinent sitzt auf Lithiumvorkommen, die aber bisher nie richtig ausgebeutet wurden.
Frankreichs erste Lithiummine
Frankreich hat sich dem Weißgoldrausch angeschlossen. Im Departement Allier soll 2028 die erste Lithiummine des Landes eröffnet werden. Der französische Bergbaugigant Imerys hat in seiner bestehenden Tonmine große Vorkommen des wertvollen Minerals entdeckt. Das Unternehmen hofft nun, 34.000 Tonnen Lithium zu produzieren, genug, um 700.000 Elektrofahrzeuge anzutreiben.
„Wir haben eine komplett unterirdische Mine entworfen“, sagt Alan Parte, Vizepräsident für Lithiumprojekte bei Imerys. „Warum sollten wir das tun? Um die Auswirkungen der Mine auf die natürliche Umgebung darüber zu begrenzen, um den Lärm, die Staubwolken und alle Folgen für die Artenvielfalt zu begrenzen.“
Die Akzeptanz von Minen
In Serbien scheiterte ein ähnliches Projekt am Widerstand vor Ort. Die Akzeptanz könnte sich als große Herausforderung für die Branche herausstellen. Viele Menschen sehen Minen als Überbleibsel einer industriellen Vergangenheit und als Narbe in der Landschaft.
Auch Anwohner in der Nähe von Frankreichs zukünftiger Lithiummine haben ihre Besorgnis geäußert. Xavier Thabarant gehört einem lokalen Verein an, der sich für den Schutz des an das Minenprojekt angrenzenden Waldes einsetzt. Er erklärt, warum er und eine Gruppe anderer Anwohner gegen das Minenprojekt vorgehen: „Wir werden diese Mine 20-25 Jahre haben, vielleicht 30 Jahre, wer weiß, um Lithium abzubauen, aus dem wir Batterien herstellen. Dann.“ , in 50 Jahren wird uns das Lithium ausgehen. Und hier wird nichts als Zerstörung übrig bleiben.“
Aus Sicht des Konzerns soll der Umstieg auf grüne Technologien nicht um jeden Preis gehen.
“Mir ist klar, dass wir neue Energiequellen brauchen”, sagt Thabarant. „Aber ich denke, es gibt andere Lösungen. Vollelektrisch zu werden, ist ein Fehler, es ist eine Utopie. Es ist kurzsichtig.“
Batterien, hergestellt in Europa
Um mehr Autonomie zu erreichen, muss Europa nicht nur Lithium abbauen. Auch die Herstellung von Batterien wird von größter Bedeutung sein. Derzeit fehlt dem Kontinent jedoch das Know-how, um mit den weltweit führenden Herstellern zu konkurrieren. Automotive Cells Company (ACC) ist Europas Antwort auf dieses strategische Rätsel: eine Allianz zwischen den Giganten TotalEnergies, Stellantis und Mercedes.
Das Unternehmen plant, bis Ende 2023 drei Gigafactories in Frankreich zu eröffnen und testet seine Technologie derzeit in einer Pilotfabrik.
„Unser Ziel ist es, ein führender Hersteller von Batterien für Elektroautos in Europa zu werden“, sagt Matthieu Hubert, Director of Public Affairs bei ACC. “Jetzt müssen wir die verlorene Zeit aufholen, aber wir haben das Zeug dazu.”
Leben nach Lithium?
Lithium fällt eigentlich nicht in die Kategorie der seltenen Metalle, aber das bedeutet nicht, dass die Vorräte endlos sind. Einigen Schätzungen zufolge könnte der Welt bis zum Ende des Jahrhunderts das Lithium ausgehen. Forscher haben bereits damit begonnen, sich eine Post-Lithium-Welt vorzustellen.
In Amiens, Nordfrankreich, haben Mathieu Morcrette und ein Team von Ingenieuren im Energy Hub-Labor eine Batterie ohne Lithium entwickelt, die stattdessen Natrium-Ionen-Technologie verwendet. Natriumionen könnten tatsächlich der perfekte Ersatz für Lithium sein, vor allem, weil es auf der Erde reichlich vorhanden ist. Ihr Potenzial zur Energieerzeugung ist jedoch begrenzt und Natriumbatterien werden nicht in der Lage sein, mit ihren Lithium-Pendants zu konkurrieren.
„Man könnte einen Vergleich mit der Leichtathletik ziehen“, erklärt Morcrette. „Lithium-Ionen sind ein Marathonläufer, der lange Strecken zurücklegen kann, während Natrium-Ionen-Batterien eher wie Sprinter sind, die kurze Strecken mit sehr hoher Geschwindigkeit zurücklegen können.“
Mit anderen Worten, die Reichweite von Natriumbatterien wird nie die von Lithiumbatterien erreichen. Auf der positiven Seite sind sie schnell wieder aufgeladen, was sie zu idealen Kandidaten für Kurzstrecken und die Zustellung auf der letzten Meile macht. Letztendlich erfordert die Umstellung auf Natriumionen eine Änderung der Mentalität, sagt Morcrette.
„Wenn die Leute darauf bestehen, Elektroautos mit 500 Kilometern Reichweite zu haben, werden wir es nicht schaffen“, fügt er hinzu. „Das bedeutet, dass wir im Urlaub öfter aufladen müssen. Wie schlimm kann es sein?“