Argentinien schlug Australien im Achtelfinale der Fußball-Weltmeisterschaft in Katar mit 2:1 und bereitete damit einen Viertelfinal-Showdown gegen die Niederlande vor.
Lionel Messi, der in seinem 1000. Spiel spielte, erzielte in der 35. Minute den ersten Treffer, einer der wenigen Höhepunkte einer lethargischen ersten Halbzeit im Ahmed-bin-Ali-Stadion am Samstag. Es war Messis neuntes WM-Karrieretor, eines mehr als der Rekord der verstorbenen argentinischen Legende Diego Maradona.
Ein zweites Tor für Argentinien folgte kurz vor der vollen Stunde durch Julian Alvarez nach einem bemerkenswerten Fehler der australischen Abwehr.
Die Socceroos, der ein kompaktes Spiel spielte, erzielte in der 77. Minute einen Ehrentreffer, als Craig Goodwins Schuss vom argentinischen Mittelfeldspieler Enzo Fernandez ins Netz abgefälscht wurde.
Weitere Bemühungen in beiden Boxen steigerten die Spannung in den letzten Minuten. Unter spätem Druck Australiens hatte Garang Kuol in den letzten Sekunden die Chance, das Spiel in die Verlängerung zu schicken, aber sein Schuss wurde von Argentiniens Torhüter Emiliano Martinez erstickt.
Für Australiens Kader von unangekündigten Spielern erwies es sich als ein zu weit entferntes Spiel bei einer Weltmeisterschaft, bei der das Team die Erwartungen übertroffen hat, indem es erst zum zweiten Mal die K.-o.-Runde erreichte. Auch Australien verlor 2006 im Achtelfinale gegen den späteren Meister Italien.
Was Messi betrifft, hat er jetzt 789 Tore in einer Karriere, die am 18. Dezember ihren Höhepunkt erreichen könnte, indem er bei seiner fünften und wahrscheinlich letzten Weltmeisterschaft die größte Trophäe des Fußballs gewann.
Der Traum des siebenmaligen Weltfussballers des Jahres und der Zehntausenden von argentinischen Fans, die das Ahmad-Bin-Ali-Stadion dominierten und den kleinen Taschen grün-goldener australischer Fans zahlenmäßig weit überlegen waren, lebt immer noch, und es fühlte sich so an ein Spiel in Buenos Aires oder Rosario.
„Erstaunlich“, sagte der argentinische Fan Mateo Gomez nach dem Ende des Spiels im Stadion zu Al Jazeera. „Das Beste war, dass Messi getroffen hat. Wir wollten, dass er mehr Tore erzielt; er hätte heute Abend einen Hattrick erzielen können.
“Ich fühle mich sehr glücklich. Jetzt ist es an der Zeit zu feiern“, sagte Gomez, bevor er mit einem Freund in einen Gesang einbrach.
Auf der anderen Seite herrschte bei den australischen Fans Enttäuschung – aber auch Stolz.
„Die Mannschaft hat sich gut geschlagen. Man hätte von unseren Spielern nicht mehr verlangen können, sie haben alles gegeben“, sagte Emanuel Sarkhosh, der für das Spiel aus Sydney angereist war, gegenüber Al Jazeera.
„Es war ein gutes Spiel. Das war nicht unser Tag, das ist Fußball. Die Spieler haben es besser gemacht, als wir erwartet hatten.“
Zuvor hüpften, schwankten und wirbelten die argentinischen Fans jubelnd ihre Schals, nachdem Messi Argentinien in Führung gebracht hatte. Er hatte einen Pass nach innen an den Rand des Strafraums geschickt und rannte weiter, bis er schließlich von Nicolas Otamendi entlassen wurde, um mit einer Berührung seinen Abschluss durch die langen Beine des australischen Verteidigers Harry Souttar zu schlagen, dem größten Feldspieler bei der Weltmeisterschaft.
Und als Alvarez den zweiten hinzufügte, sah es so aus, als würde Argentinien zum Sieg fahren. Messi begann, eine Show zu zeigen, und ein 40-Meter-Dribbling begeisterte die Menge, als er an drei Verteidigern vorbeislalomte und angegriffen wurde, als er gerade schießen wollte.
Dies war jedoch kein Kinderspiel, da Australien in den letzten 20 Minuten eine mitreißende Aufholjagd leistete und Souttar sogar in der Nachspielzeit für seine Bedrohung aus der Luft in Führung brachte.
Das weithin vorhergesagte Ergebnis sorgt am Freitag für ein spannendes Viertelfinalspiel zwischen Argentinien und den Niederlanden.
Sie sind Teams mit Geschichte.
Das Paar traf zuletzt im Halbfinale der WM 2014 aufeinander – ein 0:0-Unentschieden, das im Elfmeterschießen mit 4:2 von Argentinien gewonnen wurde. In der Gruppenphase der WM 2006 trennten sie sich unentschieden, während die Niederlande Argentinien im Viertelfinale der WM 1998 besiegten.
Argentinien schlug die Niederlande im Finale der Weltmeisterschaft 1978 mit 3:1; Revanche für den 4:0-Sieg der Niederlande gegen Argentinien bei der Weltmeisterschaft 1974.
Hamza Mohamed steuerte die Berichterstattung aus dem Ahmad-bin-Ali-Stadion bei