Sprechen mit Fernsehen, erklärte Cary, dass er Ben Macintyres Buch über den berüchtigten KGB-Maulwurf Kim Philby bei der Adaption für das Fernsehen nicht einfach wieder hochwürgen wollte. Die Geschichte von Philbys jahrzehntelanger Täuschung innerhalb des Geheimdienstes und seinem schließlichen Überlaufen in die Sowjetunion ist altbekannt. Anstelle von Spionagekünsten und Action auf Leben und Tod – obwohl beides in der sechsteiligen Serie vorkommt – waren es die emotionalen Folgen seines Verrats, die Carys und Regisseur Nick Murphys Vorstellungen von der Philby-Saga eindeutig beflügelten.
Genauer, Ein Spion unter Freunden ist fasziniert von den emotionalen Folgen von Philbys Verrat an seinem besten Freund Elliott, zwei Männern aus einer Generation, Klasse und einem Beruf, die seit ihren frühesten Tagen im Internat darauf trainiert wurden, ihre Gefühle zu beherrschen. Was passiert, wenn jemand aus einer Welt, die auf elitären, für Außenstehende undurchdringlichen Ahnenkodizes aufgebaut ist, diese heiligen Bande bricht, stellt die Frage in diesem Drama. Wie fühlt es sich an?
Lewis und Pearce sind großartig als Elliott und Philby. Insbesondere Lewis deutet die unterdrückte Verletzlichkeit seines Charakters mit echtem Geschick und Zurückhaltung an. Die Elliott/Philby-Szenen, sowohl vor als auch nach Philbys Enthüllung als Verräter, sind fesselnd vielschichtig und vermitteln ein zufriedenstellendes Gefühl für ihre komplexe Geschichte. Elliotts Szenen mit Anna Maxwell Martins Lily Thomas-Figur bringen dieses Drama jedoch erst richtig in Schwung.
Der Autor Alex Cary erfand Lily Thomas auf der Suche nach „einem modernen Verwalter des Zuschauers“. Als geradlinige, in Durham geborene Frau, deren Verstand sie in die Männer-Oberschichts-Enklave der Geheimdienste geführt hatte, war Thomas darauf ausgelegt, sich von der Welt um sie herum abzuheben. Szenen ihres Ehelebens in einem Reihenhaus in einem Vorort mit ihrem Ehemann, einem westindisch-britischen Allgemeinmediziner, zeigten ihre Distanz zu Elliotts und Philbys ganz in Weiß gehaltenen, eleganten Stadthäusern, Landhäusern und Herrenclubs.
Cary beschrieb Thomas als „eine Frau aus der Arbeiterklasse, die auf dem Papier eine Beleidigung für diese vornehmen britischen Männer in diesen Machtkorridoren darstellte“. Inspirationen angeblich Dazu gehörte Fiona Hill, die britisch-amerikanische Außenpolitikerin, die aus einer Arbeiterfamilie in Durham, einem Kohlebergwerk, ins Weiße Haus kam, wo sie als Russlandberaterin arbeitete, unter anderem für den ehemaligen Präsidenten Donald Trump.
Dass Thomas nordisch, weiblich und – wie sie es beschreibt – „das Gegenteil von vornehm“ ist, ist für Elliott sowohl entwaffnend als auch faszinierend. Als sie als seine Nachbesprecherin eingesetzt wird, nachdem er Philby in Beirut durch die Finger geraten lässt, entwickelt sich eine fesselnde Dynamik zwischen ihnen. Sie sind erfreulich antagonistisch, bis sich etwas viel Komplexeres und letztendlich Befriedigenderes entwickelt – gegenseitiger Respekt? Vorläufige Verbündete? Was auch immer sie werden, Lily Thomas öffnet ein Fenster zu diesen stickigen Korridoren der Macht und lässt frische Luft herein – und damit auch uns.