Liebe, Krieg und Protest: Wie der britische Baum des Jahres zu einer Feier der Natur wurde – und zu unzähligen britischen Geschichten

1916 pflückte ein junger Soldat einen Bäumchen aus der Niemandshölle von Passchendaele: Lieutenant Dave McCabe schickte die zwei Fuß lange Fichte in einer Munitionskiste zu seinem Vater nach Perthshire.

„So gut wie nichts lebt, was höher ist als die Bäume, die ich geschickt habe“, schrieb er. Alles Größere sei durch „Granat-, Gewehr- und Maschinengewehrfeuer“ zerstört worden.

Innerhalb eines Jahres würde auch McCabe zu den Opfern des Ersten Weltkriegs gehören, der im Alter von nur 33 Jahren in der Schlacht von Vimy Ridge getötet wurde.

Aber heute steht der Schössling, den er nach Hause schickte, prächtig – 40 Fuß hoch – auf dem Abercairny Estate in der Nähe der Stadt Crieff.

Er ist einer von Dutzenden britischen Bäumen, deren Geschichten in den letzten acht Jahren aufgedeckt wurden, nachdem sie für den britischen Baum des Jahres nominiert worden waren.

Die Shortlist des jährlichen Wettbewerbs für 2022 wurde diese Woche bekannt gegeben – und der Woodland Trust, der die Initiative leitet, hofft, dass sie die bisher am häufigsten diskutierte, debattierte und engagierteste sein wird.

Was 2014 als scheinbares Nischengespräch für bekennende „Baumfreaks“ begann, hat sich anscheinend – im Eichen-von-Eichel-Stil – in eine äußerst beliebte Feier der grünen Kathedralen Großbritanniens verwandelt. Und ein Stück weit vielleicht auch von seiner ungeschriebenen Sozialgeschichte.

„Jedes Jahr sind wir erstaunt über die Leidenschaft, die da draußen für unsere Bäume steckt“, sagt George Anderson vom Trust. „Was der Wettbewerb zeigt, ist, wie wichtig Bäume im Leben der Menschen sind und was für ein zentraler Teil sie unserer Gemeinschaften und unserer Geschichte sind.

„Es zeigt, wie jeder vielleicht einen Lieblingsbaum hat: den, unter dem Sie als Kind gespielt haben oder wo Sie während des Lockdowns hingegangen sind und gesessen haben. Sie haben eine Verbindung zu uns. Sie haben eine Lebensdauer, die wir verstehen können, die aber auch in die Geschichte zurückreicht, und es gibt etwas, das ihnen das Gefühl gibt, zentral für unsere Existenz zu sein.“

Im einfachsten Fall erstellt der Woodland Trust im Rahmen des Wettbewerbs eine Auswahlliste von Kandidaten aus dem ganzen Land, deren Gewinner dann in einer öffentlichen Abstimmung ermittelt wird.

Aber innerhalb dieses Grundgerüsts entfalten sich jedes Jahr Dutzende von Geschichten – ökologisch, historisch, kulturell. Was jedes nominierte Exemplar im Allgemeinen gemeinsam hat – ob es sich um eine alte Eiche, eine einsame Eberesche oder eine Gedenkbuche handelt – ist eine überzeugende Vergangenheit, die ihre ökologische Bedeutung ergänzt.

Beispiele? Die Gilwell Oak in Essex soll Dick Turpin als Versteck gedient haben, während in der Niel Gow’s Oak in Perthshire der berühmte schottische Geiger des 18. Jahrhunderts saß und komponierte. Der Sycamore Gap Tree, in einer Senke zwischen dem Hadrianswall, gilt als einer der am meisten fotografierten Bäume der Welt. Wenn Sie es sehen, wissen Sie sofort warum. Netty’s Tree war jahrzehntelang der einzige auf der äußeren hebredischen Insel Eriskay – von Generationen von Kindern dort als Klettergerüst geliebt.

Jedes Jahr kommen mehr solcher Legenden ans Licht.

Der Gewinner 2018 war Nellie’s Tree im Dorf Aberford in West Yorkshire. Sein herausragendes Merkmal? Es handelt sich tatsächlich um drei Buchen, die von einem jungen Bergmann namens Vic Stead zusammengepfropft wurden, um dem Buchstaben N zu ähneln – dem Anfangsbuchstaben seiner Geliebten Nellie. Sein Akt der Hingabe funktionierte. Kurz nachdem er 1920 die Bäume umgestaltet hatte, heiratete das Paar.

2019 triumphierte derweil das Allerton Oak im Calderstones Park in Liverpool. Abgesehen davon, dass es 1.000 Jahre alt ist, wurde es für seine moralsteigernde Rolle im Zweiten Weltkrieg anerkannt, als geliebte Soldaten den Soldaten ihre Eicheln als Zeichen des Glücks schickten.

„Es sind diese Geschichten, die sehr oft die öffentliche Vorstellungskraft anregen“, sagt Anderson. „Aber indem Sie diesen spezifischen Bäumen ein wenig Zeit im Rampenlicht geben, ermutigen Sie die Menschen hoffentlich dazu, allgemeiner über Bäume nachzudenken, darüber, was sie bedeuten und warum der Schutz so wichtig ist.“

Es war der Schutz, der in gewisser Weise zur Gründung des Wettbewerbs führte.

Seit 2011 läuft ein europäischer Wettbewerb zum Baum des Jahres, und die Organisatoren baten den schottischen Zweig des Woodland Trust, einen Kandidaten aus dem Land zu nominieren.

„Es wurde viel an die Fortingall-Eibe gedacht“, erklärt Anderson. „Es ist dieser unglaublich alte Baum – die Legende ist Pontius Pilatus [ the Roman Emperor] wurde darunter geboren – und es hat diese kleine alte Mauer um sich herum, und es wurde festgestellt, dass die Mauer mehr rechtlichen Schutz hatte als der Baum.

„Und ich denke, diese Art von uns hat uns davon überzeugt, dass wir diese Idee nutzen könnten [a domestic Tree of the Year competition] Aufmerksamkeit auf dieses wirklich wichtige Naturerbe zu lenken, das wir hier haben, und mehr Interesse zu wecken, es zu schützen.“

Das hat nicht immer funktioniert.

Mehrere Bäume wurden gefällt, nachdem sie erkannt wurden. Im Jahr 2020 wurde ein 150 Jahre altes Londoner Flugzeug in Hackney, bekannt als Happy Man Tree – und wekk-bekannt als lokaler Treffpunkt – anerkannt. Ein Jahr später wurde es – trotz großer Proteste und einer Petition, die von 22.000 Menschen unterzeichnet wurde – von Bauträgern gefällt. Dem 2015 geehrten Cubbington Pear Tree in Warwickshire wurde 2020 dasselbe schändliche Schicksal zuteil, um Platz für HS2 zu machen.

Doch trotz dieses unglücklichen Endes bestehen die Befürworter des jährlichen Gongs darauf, dass er viel getan hat, um das Bewusstsein für die Erhaltung und das Erbe zu schärfen.

Neuerdings wird auch die klimatische Bedeutung dieser Naturwunder angesprochen. Der Gewinner des Jahres 2020 war der Survivor Tree, eine Eberesche im schottischen Carrifran Valley, die ihr Leben als einsamer Baum in der Gegend verbracht hatte. Jetzt, nach einem Wiederaufforstungsprogramm, ist es eines von 700.000 in der gesamten Region.

Der Woodland Trust selbst hat jetzt einen Ancient Tree Index erstellt, um die ältesten Exemplare des Vereinigten Königreichs zu erfassen, während er die Werbung nutzt, die jeden Sommer durch Tree of the Year generiert wird, um einen besseren offiziellen Schutz zu fordern.

„Nur sehr wenige Bäume genießen gesetzlichen Schutz, der derzeit nur unter ganz bestimmten Umständen besteht, beispielsweise wenn sich ein Baum zufällig in einem geschützten Wildgebiet befindet“, sagt Kampagnenleiter Adam Cormack. „Wir glauben, dass es jetzt an der Zeit ist, diesen lebenden Legenden den rechtlichen Status zu geben, den sie verdienen. Wir alle möchten dazu beitragen können, diese wunderbaren alten Bäume für die kommenden Jahrhunderte zu schützen.“