Im Vergewaltigungsprozess gegen Paul Haggis, der am Mittwochmorgen in New York City mit Eröffnungsreden beginnen soll, wurde eine Jury ausgewählt.
Haggis, der Oscar-prämierte Regisseur von „Crash“ und Drehbuchautor von „Million Dollar Baby“, wurde beschuldigt, eine Publizistin namens Haleigh Breest nach einer Filmpremiere vor fast einem Jahrzehnt vergewaltigt zu haben. Breests Klage wurde 2017 im Zuge der #MeToo-Bewegung eingereicht, die zu einer Flut von Anschuldigungen wegen sexueller Übergriffe gegen prominente Männer führte.
Haggis hat behauptet, die Begegnung, die 2013 stattfand, sei einvernehmlich gewesen und behauptet, die Anklage wegen Vergewaltigung sei eine Vergeltung für seine Entscheidung gewesen, die Scientology-Kirche zu verlassen und dann zu kritisieren. Vor dem Prozess versuchten die Anwälte von Breest, Haggis daran zu hindern, zu argumentieren, dass Scientology die Anschuldigungen als Vergeltung inszeniert habe, und sagten, dass Breest und andere Zeugen keine Verbindung zur Kirche hätten. Sie argumentierten auch, dass die Verfolgung dieser Verteidigungslinie die Geschworenen von den Einzelheiten von Breests Anschuldigungen ablenken würde. Aber im September entschied Richterin Sabrina Kraus, dass Haggis dieses Argument verwenden kann.
Am Dienstag befragten die Verteidigung und die Staatsanwaltschaft die potenziellen Geschworenen zu ihrer Vertrautheit mit der #MeToo-Bewegung sowie der Scientology-Kirche. Allerdings war der Fokus auf die umstrittene Religion bei weitem nicht so ausgeprägt wie bei der Jury-Auswahl für den Vergewaltigungsprozess gegen den „That ’70s Show“-Schauspieler Danny Masterson, der derzeit in Los Angeles läuft.
Anwälte enthüllten, dass Leah Remini, der „King of Queens“-Star, der Scientology verließ und eine unverblümte Kritikerin wurde, und die Oscar-Preisträgerin Susan Sarandon zu den potenziellen Zeugen des Angeklagten gehören, die zur Aussage geladen werden könnten. Remini hat zuvor angedeutet, dass Scientology hinter den Anschuldigungen wegen sexueller Übergriffe gegen Haggis steckt.
Nachdem die Geschworenen ausgewählt worden waren, erörterten die Anwälte und der Richter einige Schlüsselpunkte hinsichtlich der Fragestellung gegenüber den potenziellen Geschworenen sowie den Platz von Scientology im Prozess.
„Es sollte klargestellt werden, dass die Frage, ob die Geschworenen entscheiden, was mit Scientology passiert, nichts damit zu tun hat, dass Frau Breest die Wahrheit sagt“, sagte Priya Chaudhry, Verteidigerin von Haggis.
Der Anwalt von Breest, Ilann M. Maazel, antwortete: „Diese ganze Scientology-Verschwörung, um die es sich handelt, sollte in dem Prozess keinen Platz haben. Ich bin der festen Überzeugung, dass es nicht erwähnt werden sollte.“
Der Richter beanstandete lediglich die Verwendung des Begriffs „Verschwörungstheorie“.
„Ich möchte darum bitten, dass die ‚Verschwörungstheorie‘ während des Prozesses nicht verwendet wird“, sagte sie. „Aber man könnte sich auf ‚eine Theorie der Verteidigung‘ beziehen, dass die Kirche dahinter steckt, oder mit diesen Frauen zusammenarbeiten, um voranzukommen.“
Da es sich um einen Zivilprozess handelt, droht Haggis nur ein möglicher Schadensersatz und keine Gefängnisstrafe. Kraus schätzt, dass der Prozess zwei Wochen dauern und irgendwann zwischen dem 31. Oktober und dem 4. November enden wird.
Anwälte von Haggis, der Scientology 2009 wegen seiner Ablehnung der Homo-Ehe verließ, haben argumentiert, dass es Beweise dafür gibt, dass die Scientology-Kirche versucht hat, „Schmutz“ über den Direktor zu finden, bevor der Vergewaltigungsvorwurf gegen ihn erhoben wurde.
Breest wird in der Lage sein, drei weitere „Jane Doe“-Zeugen anzurufen, die einzelne Anschuldigungen wegen sexueller Übergriffe gegen Haggis erhoben haben.
Nach der Klage von 2017 verklagte Haggis Breest wegen Vorwürfen falscher Anschuldigungen und des Versuchs, ihn für 9 Millionen Dollar zu erpressen. Haggis’ Klage wurde abgewiesen und er kann sie nicht vor Gericht bringen.
In einem Gerichtsantrag im Jahr 2021 forderte Haggis ein schnelles Verfahren und behauptete, der anhängige Fall habe seine Karriere gestoppt und ihn an Anwaltskosten fast in den Bankrott getrieben.
Die Klage gegen Haggis ist einer von vier hochkarätigen laufenden Prozessen wegen sexueller Übergriffe in diesem Monat. Die anderen treten gegen Kevin Spacey, Harvey Weinstein und Masterson an.