Dass Valve nicht wie andere Spielestudios arbeitet, ist bekannt. Die flache Unternehmensstruktur von Valve bedeutet dies als seine eigene Neues Mitarbeiterhandbuch (öffnet in neuem Tab) lautet: „Wir haben kein Management, und niemand ‚berichtet‘ an irgendjemanden. Wir haben einen Gründer/Präsidenten, aber nicht einmal er ist Ihr Manager.“ Das Symbol dieser Freiheit sind die Schreibtische mit Rollen, die es Mitarbeitern ermöglichen, Ad-hoc-Teams zu bilden, indem sie zusammenrücken, wenn jemand – irgendjemand – ein Projekt vorschlägt, das andere interessiert, und dann wegfahren, sobald sie sich entscheiden, weiterzumachen.
Das klingt nach einem wunderbaren Arbeitsplatz, frei von Hierarchie und Bürokratie. Allerdings nach einem neuen Video von Menschen machen Spiele (öffnet in neuem Tab) (ein Kanal, der sich dem investigativen Spielejournalismus widmet und von Chris Bratt und Anni Sayers erstellt wurde), sagen sowohl ehemalige als auch aktuelle Valve-Mitarbeiter, dass dies zu einem Arbeitsplatz geführt hat, von dem zwei im Vergleich zu The Lord of The Flies.
Ein Teil des Problems ist die Tatsache, dass Valve Stack-Ranking verwendet, eine Technik zur Mitarbeiterbewertung, gegen die ein Blizzard-Mitarbeiter kürzlich entlassen wurde, weil er protestiert hatte. Jedes Jahr beurteilen sich die Mitarbeiter von Valve gegenseitig durch eine Reihe von Treffen, die zu einer Gesamtrangliste aller Mitarbeiter führen, und diese Rangliste bestimmt, wer im nächsten Jahr höhere Gehälter erhält. Da es keine Manager gibt, die genau mitteilen, wie die Entscheidungen getroffen werden sollen oder wie die daraus resultierenden Gehaltsänderungen beschlossen werden – vermutlich vom Vorstand, den Valve immer noch hat – scheinen die Auswirkungen auf das Verhalten der Mitarbeiter ziemlich spürbar zu sein.
„Eine der interessantesten Möglichkeiten, wie man sehen konnte, wie es einsickerte, war, als die Leute Anfang des Jahres gezielt riskantere Projekte durchführten“, sagte ein ehemaliger Valve-Mitarbeiter gegenüber People Make Games. „Und dann würden sie zu den bekannteren zurückkehren, wenn die Überprüfungszeit näher rückt, weil die Aktualitätsverzerrung die Leute dazu bringen würde, sich auf dieses Zeug zu konzentrieren.“
Ein weiterer Effekt bestand darin, Valves Mangel an Vielfalt zu verstärken. Mehr als ein Interviewpartner betonte, dass Valve selbst im Vergleich zum Rest der Videospielbranche ein extrem weißes und männliches Unternehmen ist. Während bei anderen Studios eine Initiative zur Einstellung diverser Mitarbeiter vom Management ausging, musste sie bei Valve von den Mitarbeitern selbst ausgehen. Wie ein Befragter sagte: „Die Struktur von Valve macht es schwierig, etwas in Gang zu bringen, bei dem der Mehrwert für bestimmte Personen nicht sofort offensichtlich ist, und dazu gehören sicherlich alle Projekte, bei denen das Wort ‚Vielfalt‘ erwähnt wird.“
Sogar Arbeitgeber mit guten Absichten neigen unbewusst dazu, Menschen wie sie selbst einzustellen, und a sStudium von Sinfonieorchestern, die auf Blind Auditions umgestellt haben (öffnet in neuem Tab) zeigte, dass das einfache Entfernen der Kenntnis der Jury über das Geschlecht jedes Musikers die Anzahl der eingestellten Frauen dramatisch erhöhte. Valve ist ein Unternehmen, das von zwei Weißen in einer Branche gegründet wurde, die ihnen gegenüber bereits voreingenommen ist. Da es niemanden gibt, der auf Änderungen seiner Einstellungsmethoden drängt, während der Rest der Spieleindustrie langsam vielfältiger geworden ist, ist Valve scheinbar den entgegengesetzten Weg gegangen.
„Es fühlt sich an, als hätten sie eine kritische Marke überschritten“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter. „Früher waren vielleicht 10 oder 15 % Frauen in den Entwicklungsteams, also war normalerweise niemand die einzige Frau im Raum. Aber jetzt denke ich, dass sie diesen Punkt definitiv unterschritten haben.“
Eine weitere Gelegenheit, bei der Valves flache Struktur die Entscheidungsfindung beeinflusst zu haben scheint, war die Reaktion auf Indie-Entwickler, die ihre Spiele von Steam als Kritik an Valves Schweigen zu Black Lives Matter zogen. Obwohl Bratt erwähnt, dass „mehrere Mitarbeiter, mit denen ich gesprochen habe, die Führung von Valve direkt für diese Entscheidung verantwortlich machen“, waren mehr von ihnen der Meinung, dass es eine war Mangel der Führung, die verhinderte, dass “monatelange Diskussionen” zu einer Erklärung und einem Plan für die Veröffentlichung führten, der alle zufriedenstellte.
Am Ende gab Valve keine Erklärung ab, sondern sponserte stattdessen zwei Veranstaltungen, darunter die Game Devs of Color Expo, und ein Befragter, der derzeit bei Valve beschäftigt ist, sagte: „Letztendlich war das Ergebnis, dass Valve jedem Mitarbeiter 10.000 Dollar geben würde was auch immer sie für philanthropische Wünsche haben.”
Eine Entscheidung wurde anscheinend an der Spitze getroffen, und das ist die Politik von Valve, nicht länger zu überwachen, was auf Steam läuft. Ein Ex-Mitarbeiter erklärte: „Etwas, das Gabe [Newell] sagen möchte, wäre, wenn wir eine Videothek wären, würde er The Sopranos nicht führen wollen, wenn es nach seinem persönlichen Geschmack ginge, aber er erkennt an, dass dies eine äußerst erfolgreiche und beliebte Fernsehsendung ist. Und obwohl er das Gefühl hatte, dass es keinen gesellschaftlichen Wert hat, sollte es nicht verboten werden. Wir würden argumentieren, dass es einen Unterschied gibt, ob wir denken, dass etwas hat klein gesellschaftlichen Wert und wir denken, dass es hat Negativ gesellschaftlicher Wert.”
Abgesehen von Newells unpopulärer Einstellung zu The Sopranos scheint es, als ob dies eine Gelegenheit war, bei der der verbleibende Gründer des Unternehmens das letzte Wort hatte. „Ich war mit seiner absolutistischen Haltung zur Meinungsfreiheit nicht einverstanden“, sagte ein Interviewpartner, „aber auch damit, dass unser Team dazu gebracht wurde, diese Haltung ebenfalls zu übernehmen. Es hinterließ wirklich einen sauren Geschmack in meinem Mund.“
Wenn die Mitarbeiter von Valve nicht mit der Eisenbahn unterwegs sind, wenn sie ihre Schreibtische frei und einfach herumrollen, fragt man sich leicht, was sie eigentlich tun. Es müssen natürlich viele Schreibtische um das laufende Steam Deck-Projekt gruppiert sein, aber es ist ein Witz, dass Valve nicht viele Spiele macht. Die letzte große Veröffentlichung war Half-Life: Alyx, ohne Aperture Desk Job, die Tech-Demo für das Steam Deck.
„Mir wurde gesagt, dass Valve mit ziemlicher Sicherheit mehr Spiele ausgeliefert hätte, nicht unbedingt besser diejenigen, aber definitiv mehrhätte es eine traditionelle Unternehmensstruktur angenommen, die es den Mitarbeitern nicht erlaubt, so einfach von Projekten wegzulaufen oder sich davonzurollen“, sagt Bratt lange Zeit.”
Aus diesem Grund ist es unwahrscheinlich, dass sich Valve in absehbarer Zeit ändern wird. Schwierige oder undankbare Aufgaben scheinen jedem überlassen zu werden, der Pluspunkte sammeln möchte, indem er sie angeht – eine der überraschendsten Enthüllungen des Videos ist, dass Entlassungen von denjenigen erledigt werden, die sich freiwillig dafür melden – und Probleme wie die unmoderierte Hassrede angeht, die die Steam-Foren füllt sind nicht die Art von lustigen Projekten, für die irgendjemand wahrscheinlich einen Schreibtisch herumfahren wird. Steam verdient trotzdem weiterhin haufenweise, und es gibt keinen Grund, die Unternehmenskultur von Valve zu ändern.
Der Videobericht von People Make Games ist über 45 Minuten lang und deckt viel mehr ab. Ungeachtet dessen, was Valve Stans sagen wird, ist es kein „Hitstück“ und es lohnt sich, es sich anzusehen, wenn Sie überhaupt daran interessiert sind, was bei einem der einflussreichsten Unternehmen im Bereich PC-Spiele hinter den Kulissen vor sich geht. Ihr Video an wie Roblox junge Spieleentwickler ausbeutet (öffnet in neuem Tab) ist eine weitere lohnenswerte Uhr.