Lando Norris weckte die Hoffnung, dass er Max Verstappen beim Großen Preis von Japan um die Pole herausfordern könnte, indem er das letzte Training innerhalb von drei Zehnteln hinter dem Red-Bull-Fahrer beendete.
Verstappens Rekordserie von zehn Siegen und Red Bulls ungeschlagene Saison gingen am vergangenen Wochenende in Singapur zu Ende.
Er hatte am Freitag ein rasantes Tempo vorgegeben und damit angedeutet, dass die Mannschaft ihre Kämpfe im Stadtstaat hinter sich gelassen hat.
Der Vorsprung des Niederländers im ersten Training betrug enorme 0,626 Sekunden gegenüber dem Ferrari-Singapur-Sieger Carlos Sainz, bevor er Charles Leclerc auf Platz zwei um 0,320 Sekunden schlug.
Das ließ Befürchtungen aufkommen, dass Verstappen, der auf einen Hattrick bei den Weltmeistertiteln zusteuert, das Wochenende in einem Red-Bull-Auto dominieren könnte, von dem Lewis Hamilton vorhergesagt hatte, dass es auf der Hochgeschwindigkeits-Kurvenstrecke von Suzuka „phänomenal“ sein würde.
Aber Norris lag nur 0,240 Sekunden hinter dem 25-Jährigen und nur 0,048 Sekunden vor seinem McLaren-Teamkollegen Oscar Piastri, während das britische Team weiterhin ein starkes Tempo zeigte.
Das Mercedes-Duo Hamilton und George Russell erlebte eine vielversprechendere Session, blieb aber hinter Red Bull und McLaren zurück.
Vor allem Hamilton hatte in den beiden Trainings am Freitag große Probleme und belegte die Plätze 16 und 14. Der siebenfache Weltmeister gab zu, dass Mercedes vor dem Qualifying noch viel zu tun hatte.
Der 38-Jährige belegte den siebten Platz auf P3, wenn auch 0,892 Sekunden hinter Spitzenreiter Verstappen, während Russell Achter wurde.
Mercedes kämpft mit Ferrari um den zweiten Platz in der Konstrukteurswertung.
Ferrari, das in Suzuka ein neues Rennen startet, sicherte sich mit den Plätzen fünf und sechs die Nase vorn, lag aber mehr als eine halbe Sekunde hinter den beiden McLaren.
Sergio Perez belegte im zweiten Red Bull den vierten Platz, 0,737 Sekunden hinter seinem Teamkollegen.
Viele Teams haben aufgrund der überdurchschnittlichen Hitze in Suzuka mit Reifenverschleiß zu kämpfen. Auf P3 wurde eine Streckentemperatur von über 48 Grad Celsius gemessen, was die Möglichkeit eines Rennens mit drei Stopps am Sonntag erhöht.
Das Qualifying beginnt um 15:00 Uhr Ortszeit (07:00 Uhr BST).