Mit dem Beginn des neuen Jahres in wenigen Stunden wird Kroatien die Euro-Währung einführen und nach fast einem Jahrzehnt seit dem Beitritt zur Europäischen Union in Europas passfreien Schengen-Raum eintreten.
Am 1. Januar 2023 um Mitternacht verabschiedet sich der Balkanstaat mit rund vier Millionen Einwohnern von seiner Kuna-Währung und wird das 20. Mitglied der Eurozone.
Experten sagen, dass die Einführung des Euro dazu beitragen wird, die kroatische Wirtschaft in einer Zeit zu schützen, in der die Inflation weltweit in die Höhe geschossen ist, seit die russische Invasion in der Ukraine im Februar zu erhöhten Kraftstoff- und Lebensmittelpreisen geführt hat.
Es wird auch die 27. Nation in der passfreien Schengen-Zone sein, der größten der Welt, die es mehr als 400 Millionen Menschen ermöglicht, sich frei in ihren Mitgliedsstaaten zu bewegen.
Die Kroaten sehen die Änderungen jedoch mit gemischten Gefühlen.
Während viele das Ende der Grenzkontrollen begrüßen, machen sich einige Sorgen um die Währungsumstellung, wobei rechte Oppositionsgruppen sagen, dass sie nur großen Ländern wie Deutschland und Frankreich zugute kommt.
„Wir werden um unsere Kuna weinen, die Preise werden steigen“, sagte Drazen Golemac, ein 63-jähriger Rentner aus der kroatischen Hauptstadt Zagreb.
Seine Frau Sandra war anderer Meinung und sagte, der Euro sei wertvoller.
„Am 1. Januar ändert sich nichts, es wird sowieso alles in Euro für zwei Jahrzehnte berechnet“, sagte Sachbearbeiter Neven Banic.
Kroatische Beamte haben die Entscheidungen zum Beitritt zur Eurozone und zu Schengen verteidigt, wobei Premierminister Andrej Plenkovic am Mittwoch sagte, dass dies „zwei strategische Ziele einer tieferen EU-Integration“ seien.
„Stabilität und Sicherheit“
Kroatien, eine ehemalige jugoslawische Republik, die in den 1990er Jahren einen Unabhängigkeitskrieg führte, trat 2013 der EU bei.
Der Euro ist im Land bereits weitgehend präsent.
Etwa 80 Prozent der Bankeinlagen lauten auf Euro und Zagrebs wichtigste Handelspartner befinden sich in der Eurozone.
Die Kroaten bewerten ihre wertvollsten Vermögenswerte wie Autos und Wohnungen seit langem in Euro und zeigen ein mangelndes Vertrauen in die lokale Währung.
„Der Euro bringt sicherlich [economic] Stabilität und Sicherheit“, sagte Ana Sabic von der Kroatischen Nationalbank (HNB) der Nachrichtenagentur AFP.
Kroatiens Inflationsrate erreichte im November 13,5 Prozent.
Die Balkannation tritt der Eurozone zu einer Zeit bei, in der der Block selbst in Aufruhr ist, da die Europäische Zentralbank (EZB) versucht, die Inflation zu zähmen, nachdem sie das vergangene Jahrzehnt damit verbracht hat, beispiellose Anreize zur Wiederbelebung des Wachstums zu entfesseln, als es außergewöhnlich niedrig war.
„Wir müssen aufpassen, dass die innenpolitischen Ursachen, die wir sehen, die hauptsächlich mit fiskalischen Maßnahmen und der Lohndynamik zusammenhängen, nicht dazu führen, dass sich die Inflation festsetzt“, sagte EZB-Präsidentin Christine Lagarde der kroatischen Zeitung Jutarnji list.
Lagarde gab in dem Interview keine neuen politischen Hinweise, sagte aber, die Bank müsse „die notwendigen Maßnahmen ergreifen“, um die Inflation von ihrer derzeitigen Rate von fast 10 Prozent auf 2 Prozent zu senken.
Die erwartete Winterrezession des Blocks, die durch steigende Energiekosten verursacht wird, wird wahrscheinlich kurz und flach sein, vorausgesetzt, es gibt keine zusätzlichen Schocks, fügte Lagarde hinzu.
Aufnahme in Schengen
Der Beitritt Kroatiens zum grenzenlosen Schengen-Raum wird auch der wichtigsten Tourismusindustrie des adriatischen Landes Auftrieb verleihen, die 20 Prozent des Bruttoinlandsprodukts (BIP) ausmacht.
Aufgrund technischer Probleme enden die Grenzkontrollen an den Flughäfen jedoch erst am 26. März.
Kroatien wird weiterhin strenge Grenzkontrollen an seiner Ostgrenze zu den Nicht-EU-Nachbarn Bosnien und Herzegowina, Montenegro und Serbien durchführen.
Die Bekämpfung der illegalen Migration bleibt die größte Herausforderung bei der Bewachung der mit 1.350 km (840 Meilen) längsten Landaußengrenze der EU.