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Kroatien erreichte am Montag das Viertelfinale der Weltmeisterschaft mit einem dramatischen 3:1-Sieg im Elfmeterschießen gegen Japan, nachdem ein angespanntes Achtelfinal-Duell mit 1:1 endete.
Mario Pasalic verwandelte Kroatien mit dem entscheidenden Elfmeter ins Weiterkommen, nachdem Ivan Perisic Kroatien in der 55. Minute der regulären Spielzeit nach Daizen Maedas Führungstreffer für Japan kurz vor der Pause ausgeglichen hatte.
Kroatien trifft nun im Achtelfinale entweder auf Brasilien oder Südkorea und setzt Mittelfeld-Ikone Luka Modric bei seiner vierten und wahrscheinlich letzten Weltmeisterschaft fort.
Japans Versuch, zum ersten Mal in seiner Geschichte die letzten Acht zu erreichen, fand ein vernichtendes Ende, nachdem eine weitere Leistung der Art, die Spanien und Deutschland auf dem Weg zum Sieg in Gruppe E besiegte, ein vernichtendes Ende fand.
Sie konnten jedoch keinen weiteren großen europäischen Skalp in Form der Finalisten von 2018 für sich beanspruchen und wie vor vier Jahren in der zweiten Runde nach Hause fahren, nachdem sie drei ihrer Elfmeter gehalten hatten.
Japan hätte innerhalb von drei Minuten leicht in Führung gehen können, als Shogo Taniguchi einen Kopfball aus kurzer Distanz verfehlte, und 10 Minuten später hätte Daizen Maeda einen brillant platzierten Flachpass von Junya Ito von der rechten Flanke beinahe verwandelt.
In der Zwischenzeit hatte Perisic einen Schuss aus spitzem Winkel abgegeben, der zu einem Gedrängel führte, aber hatte Kroatien ein Tor erzielt, riskierten sie, dass das Tor wegen eines scheinbar klaren Vorstoßes auf Takehiro Tomiyasu ausgeschlossen wurde.
Bruno Petkovic vergab dann in der 25. Minute eine große Chance, schlenderte fast ungehindert auf einen langen Steilpass durch, trödelte und scheiterte an einem Pass auf Andrej Kramaric, der in den Strafraum stürmte.
Kramaric war dann zu langsam, um sich an Perisics gefährliches Aufsetzen zu klammern, und von dort übernahm Japan die Kontrolle und die Führung.
Daichi Kamada hatte bereits nach einem großartigen Passspiel über das Tor geschossen, als Maeda in der 43. Minute den ersten Satz abfeuerte, nachdem Ritsu Doans Flanke von Maya Yoshida niedergeschlagen worden war.
Japan schien das bessere Team zu sein und bereit, mehr Schaden anzurichten, aber aus heiterem Himmel glich Kroatiens gefährlichster Spieler Perisic mit einem Kopfball nach einer tiefen Hereingabe von Dejan Lovren aus.
Fast unmittelbar danach reagierte Wataru Endo, indem er einen guten Schuss von Dominik Livakovic über die Latte kippte, bevor Shuichi Gonda die Parade des Spiels abwehrte, um Modrics wunderschön getroffenen, tropfenden Schuss abzuwehren.
Neun Minuten nach Beginn der ersten Halbzeit der Verlängerung, in der Japan die beste Chance hatte, wurde Modric ausgewechselt, Kaoru Mitomas Versuch wurde von Livakovic gut abgewendet.
Als das Elfmeterschießen knapp wurde, hatte Modrics Ersatz Lovro Majer eine letzte Chance, der seinen Schuss verfehlte, aber sein Team setzte sich im Elfmeterschießen durch, um das unterhaltsame Abenteuer des Blue Samurai zu beenden.
(AFP)