Am Samstag um Punkt Mitternacht stellte Kroatien auf die gemeinsame europäische Währung, den Euro, um und entfernte Dutzende Grenzkontrollpunkte, um sich dem größten passfreien Reisegebiet der Welt anzuschließen.
Es markierte einen Neuanfang für die kleine Balkannation mit 4 Millionen Einwohnern, die vor drei Jahrzehnten als Schauplatz eines brutalen Krieges, der fast ein Viertel seiner Wirtschaft in Trümmern hinterließ, internationale Aufmerksamkeit erregte.
Der Beitritt zu Europas ID-kontrollfreier Schengen-Zone bedeutet, dass Kroaten nun zu den fast 420 Millionen Menschen gehören werden, die sich ohne Reisepass für Arbeit oder Freizeit in den 27 Mitgliedsländern frei bewegen können.
Die Einführung des Euro wird Kroatien ebenfalls die Vorteile bieten, die sich aus tieferen finanziellen Verbindungen zu den 19 anderen Nutzern der Währung und zur Europäischen Zentralbank ergeben. Es wird auch Reisen und Geschäfte einfacher machen, indem es Kroaten, die ins Ausland gehen, und Zehntausenden von Touristen, die ihr Land jedes Jahr zur Arbeit besuchen oder um die atemberaubende Adriaküste zu genießen, den Ärger des Geldwechsels erspart.
Als Nachtschwärmer in ganz Kroatien auf die Straße gingen, um das neue Jahr einzuläuten, war der Innenminister des Landes, Davor Bozinovic, am Grenzübergang Bregana zu Slowenien, um den letzten Reisenden viel Glück zu wünschen, die dort ihre Pässe kontrollieren lassen.
Slowenien ist seit 2007 Teil des Schengen-Raums und mit der Sicherung seiner Außengrenze beauftragt.
Jetzt wird die Aufgabe von Kroatien übernommen, das an seinen östlichen Grenzen zu den Nicht-EU-Nachbarn Bosnien, Serbien und Montenegro weiterhin strenge Grenzkontrollen durchführen wird.
„Wir haben unsere Türen zum grenzenlosen Europa geöffnet. Das geht über die Abschaffung der Grenzkontrollen hinaus, es ist die endgültige Bekräftigung unserer europäischen Identität“, sagte Bozinovic, nachdem er zusammen mit seiner slowenischen Amtskollegin Sanja Ajanovic-Hovnik beobachtet hatte, wie die Rampen am Grenzübergang Bregana zum letzten Mal aufgehoben wurden.
Stipica Mandic, ein 72-jähriger Berufskraftfahrer, teilte das Gefühl und sagte, die Bewegungsfreiheit ohne lange Wartezeiten an den Grenzübergängen sei sein persönlicher Traum und der Grund, warum er eine Silvesterparty zu Hause ließ und 20 Kilometer fuhr ( 12,4 Meilen) nach Bregana, um zu sehen, wie es wahr wird.
„Ich habe Jahre meines Lebens damit verbracht, an Grenzübergängen zu warten, also bin ich heute Abend hierher gekommen, um diesen Moment mitzuerleben, den Moment, nach dem ich nicht mehr warten werde“, sagte er.
Etwa zur gleichen Zeit, kurz nach Mitternacht, ging der kroatische Finanzminister und Zentralbankgouverneur zu einem Geldautomaten in der Hauptstadt Zagreb, um Euro-Banknoten einzuziehen und Kroatiens alte Landeswährung, die Kuna, symbolisch in die Geschichte zu verweisen.
Kroatien trat der EU im Jahr 2013 bei, aber um den Euro einzuführen, musste das Land eine Reihe strenger wirtschaftlicher Bedingungen erfüllen, darunter ein stabiler Wechselkurs, kontrollierte Inflation und solide öffentliche Ausgaben.
Die kroatische Kuna und der Euro werden nur 14 Tage lang doppelt für Barzahlungen verwendet, aber wenn die Leute nach den Feiertagen im Januar einkaufen, erhalten sie nur Euro als Wechselgeld.
Die Entwicklungen in der Silvesternacht wurden von vielen Kroaten als Beweis dafür beschrieben, dass ihr Land 31 Jahre nach einem Unabhängigkeitskrieg vom serbisch dominierten Jugoslawien, in dem 20.000 Menschen getötet und Hunderttausende vertrieben wurden, einen schwierigen Weg zum europäischen Mainstream hinter sich gebracht hat.
„Früher haben wir davon geträumt und ich bin froh, dass wir es erlebt haben“, sagte Zlatko Leko, ein Bewohner der Hafenstadt Split im Süden des Landes. „Ich hoffe, das bedeutet, dass wir endlich ein Teil Europas sind.“
Elenmari Pletikos-Solon in Zagreb stimmte zu: „Wir waren bereits ein Teil Europas, aber der Abbau der Grenzen und die Umstellung auf den Euro ist die endgültige Bestätigung, dass wir vollständig in die Europäische Union integriert sind“.
„Ich bin wirklich glücklich. Es wird viele Dinge in unserem Leben viel einfacher machen“, fügte sie hinzu.