Annas Beziehung zu ihrer Mutter ist verärgert und zärtlich, ebenso wie eine Freundschaft, die sie mit einem Freund aus Kindertagen erneuert; Ihre Enttäuschung über den Lebensstil, den sie verfolgt, unterstreicht, wie viel Potenzial andere in ihr sehen. Sie ist an ihr Influencer-Leben gebunden, aber auch oft nachdenklicher als das, was die Leute auf dem Bildschirm sehen, und ihr großer Fehler ist ihre Unfähigkeit, ihre eigene Fähigkeit zur Tiefe zu sehen.
Selbst unter schwierigen realen Umständen, wie wenn sie ihre Mutter auf der Intensivstation besucht, kann Anna nicht umhin, darüber nachzudenken, was passiert, wie es auf Instagram aussehen könnte. In einer der beunruhigendsten Szenen des Buches zeichnet sie auf, wie sie sich um ihre kranke Mutter kümmert, in der Hoffnung, dass sie Inhalte aus der Begegnung ernten kann, um sich sympathischer zu machen; Am Ende löscht sie das Video, nachdem ihre Mutter anfängt, sich unkontrolliert zu übergeben. Da ist nichts Übernatürliches im Gange Ästhetikaber wenn Anna „Ich bin ein Star“ lallt, während sie high von Percocet ist, auf ihr Handy starrt und stolz auf ihre eigenen schlimmsten Impulse ist, ist das so erschreckend wie jede Geschichte einer Frau, die von bösen Mächten gefesselt ist.
In Ling-Ling Huangs Debütroman Natürliche Schönheit, die diesen Monat herauskommt, ist die Bedrohung der Schönheitswelt noch intensiver. Huangs Erzähler ist ein musikalisches Wunderkind in New York, aufgewachsen in Armut von zwei freundlichen Eltern, die aus China eingewandert sind; Sie ist für den größten Teil des Buches unbenannt, nimmt aber schließlich auch den Spitznamen „Anna“ an, nachdem sie ermutigt wurde, einen Namen zu wählen, der für weiße Käufer leicht auszusprechen ist. Nachdem ihre Mutter und ihr Vater bei einem Autounfall schwer verletzt wurden, bricht Anna ihr Klavierstudium ab und nimmt einen Job in einem Restaurant an, um ihre Rechnungen zu bezahlen. Sie stolpert über die Gelegenheit, bei einem Wellness-Startup namens Holistik zu arbeiten, wo sich wohlhabende Kunden verschönernde Behandlungen wie Vernix-Gesichtspackungen, Stoma-Vakuumversiegelung und Schamhaartransplantationen gönnen, bei denen menschliche Schamhaare zu Nerzfell aufgewertet werden.
Während Ästhetik‘s Anna hat den putzenden, narzisstischen Jake als FaceTuned Mephistopheles, Natürliche Schönheit‘s Anna wird von einer putzigen, narzisstischen Frau namens Saje in die tückische, glänzende Welt der Holistik gelockt. Genauso wie Ästhetik‘s Anna wird zu Körpermodifikationen überredet, Natürliche Schönheit‘s Anna wird unter Druck gesetzt, Produkte und Verfahren von Holistik zu verwenden, darunter eine Reihe von bizarren und invasiven Behandlungen. (An ihrem ersten Tag wird sie von einem Team in Laborkitteln einem Ganzkörperscan unterzogen und brüsk gefragt, ob sie „Angst vor Würmern“ habe.) Sie beginnt, wie eine ganz andere Person auszusehen. Genauso wie Ästhetik‘s Anna ist anfangs verliebt in ihre Medspa-unterstützten Looks, Natürliche Schönheit‘s Anna staunt darüber, was Holistik für sie tut. „Was auch immer ich genommen habe, poliert den Schmutz einer gewöhnlichen Existenz von außen nach innen“, sagt sie.
Natürlich ist sie sich nie ganz sicher, was sie nimmt. Oder wie es funktioniert. Oder was die Nebenwirkungen wirklich sind. Natürliche Schönheit verwandelt sich in einen Albtraum, komplett mit unethischen Tierversuchen, giftigen Tränken und Leichenbergen.
Wie die Schönheitselixiere, die Holistik verkauft, scheint der Roman manchmal so, als würde er mit weniger Zutaten besser funktionieren. Saje ist das öffentliche Gesicht des Unternehmens, aber Holistik gehört wirklich einem schattenhaften Mann namens Victor Carroll. Seine Zwillingsnichte und sein Zwillingsneffe Helen und Henry treten gleichzeitig und auf seltsame Weise in Annas Leben ein. Anna stimmt mit Henry über eine Dating-App überein; Nachdem sie Sex haben, trifft sie Helen, die in der gemeinsamen Wohnung der Geschwister ein Bad nimmt. Helen stört es nicht nur, dass dieses zufällige Mädchen ihr Bad unterbrochen hat, nachdem sie mit ihrem Bruder geschlafen hat, sie beschließt dann, mit ihr befreundet zu sein – und verzieht kein Auge, als sich herausstellt, dass das zufällige Mädchen auch für sie unglaublich reich arbeitet und mächtiger Onkel. Henry entpuppt sich nie als mehr als ein unnötig kompliziertes Handlungsinstrument, um Helen und Anna zusammenzubringen; Seine Anwesenheit im Roman ist ein übrig gebliebener Handlungspunkt aus einem früheren Entwurf.
Spitzfindigkeiten beiseite, Natürliche Schönheit ist eine herrlich barocke Groteske. Es kann in seinen gruseligsten Momenten eine folkloristische Kraft entfalten – eine gruselige Geschichte, die Sie in der Sauna eines noblen Spas statt am Lagerfeuer erzählen würden.
Dies sind nicht die ersten gruseligen Geschichten, die erforschen, wie schrecklich unser Streben nach Schönheit sein kann. (Erinnern Sie sich an den großen Kinofilm von 1993 Der Tod wird ihr? Ein früher Klassiker im Goopcore-Body-Horror-Kanon!) Aber lesen Sie im Tandem, Ästhetik Und Natürliche Schönheit beleuchten, wie extravagant abstoßend der „Schmutz einer gewöhnlichen Existenz“ ist Natürliche Schönheit‘s Anna sagt, ist es gerade jetzt so sehr, dass die Leute alle Arten von ethischen Abscheulichkeiten ignorieren, um oberflächlich aufpoliert zu wirken. In ihren schönsten Momenten exhumieren diese Bücher alte Weisheiten für die Social-Media-Crowd: Was uns schön fühlen lässt, sollte uns auch Angst machen.