Eisbären werden sich nicht an eisfreie Umgebungen anpassen können und wahrscheinlich verhungern, heißt es in einer neuen Studie.
Da sichere Lebensräume für Eisbären aufgrund der globalen Erwärmung weiterhin rapide schrumpfen, führten Wissenschaftler eine Studie durch, um herauszufinden, ob sich diese majestätischen Kreaturen an neue Umgebungen anpassen können.
Drei Wochen lang im Sommer überwachten kanadische Forscher 20 Eisbären genau und verwendeten Halsbänder, die mit Videokameras und GPS ausgestattet waren, um Einblicke in ihr Verhalten und ihren Energieverbrauch zu gewinnen, wenn sie an Land gestrandet waren.
Die Ergebnisse, die am Dienstag in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlicht wurden, enthüllen eine düstere Realität für diese Lebewesen, die sich mit den Herausforderungen einer sich verändernden Umwelt auseinandersetzen müssen.
Obwohl die Bären verschiedene Strategien ausprobierten, um ihre Energiereserven aufrechtzuerhalten, wie zum Beispiel Ruhen, Aasfressen und Nahrungssuche, erlitten fast alle von ihnen einen schnellen Gewichtsverlust, der durchschnittlich etwa 1 Kilogramm oder 2,2 Pfund pro Tag betrug.
Dieser Gewichtsverlust trat unabhängig davon auf, ob die Bären aktiv auf Futtersuche waren oder durch längere Ruhephasen Energie sparten, sagten Forscher aus der westlichen Hudson Bay-Region in Manitoba, Kanada.
Charles Robbins, Direktor des Bärenzentrums der Washington State University und Mitautor der Studie, sagt, dass es für Eisbären unwahrscheinlich erscheint, sich wie ihre Grizzlybären-Verwandten an das Land anzupassen.
„Keine der beiden Strategien wird es Eisbären ermöglichen, über einen bestimmten Zeitraum hinaus an Land zu existieren“, sagt Robbins.
„Eisbären sind keine Grizzlybären mit weißen Kitteln. Sie sind sehr, sehr unterschiedlich.“
Einige erwachsene männliche Eisbären entschieden sich dafür, Energie zu sparen, indem sie sich ausruhten und Kalorien ähnlich wie im Winterschlaf verbrannten. Andere suchten aktiv nach Nahrung und verzehrten Vogel- und Karibukadaver sowie Beeren, Seetang und Gräser.
Trotz dieser Vielfalt im Verhalten standen die Bären vor einer gemeinsamen Herausforderung: Sie konnten das energiereiche Fett der Robben, ihrer bevorzugten Beute, während der eisfreien Jahreszeit nicht ersetzen.
„Wir haben eine echte Vielfalt an Verhaltensweisen der Bären festgestellt und infolgedessen auch eine große Bandbreite an Energieausgaben“, sagte Anthony Pagano, der Hauptautor und Wildtierbiologe des US Geological Survey Polar Bear Research Program.
Obwohl terrestrische Nahrung einen gewissen energetischen Nutzen brachte, mussten die Bären mehr Energie aufwenden, um an diese Ressourcen zu gelangen. Sogar die Bären, die lange Schwimmstrecken unternahmen und Distanzen von bis zu 175 Kilometern zurücklegten, standen vor Herausforderungen bei der Nahrungsaufnahme während des Schwimmens und beim Zurückbringen ihrer Funde an Land.
Nur einem der 20 Bären gelang es, an Gewicht zuzunehmen, nachdem er an Land über ein totes Meeressäugetier gestolpert war, was die Schwierigkeit verdeutlicht, mit der Eisbären konfrontiert sind, während der langen eisfreien Zeit ausreichend Nahrung zu finden.
„Da Eisbären früher an Land gezwungen werden, verkürzt sich der Zeitraum, in dem sie normalerweise den Großteil der Energie erhalten, die sie zum Überleben benötigen“, sagt Dr. Pagano.
Die Studie konzentrierte sich auf die südlichste Ausdehnung des Eisbärengebiets in der westlichen Hudson Bay, wo sich die Klimaerwärmung im Vergleich zu anderen arktischen Regionen schneller auf die Bären auswirkt.
Die Eisbärenpopulation in der Region ist seit 1987 bereits um schätzungsweise 30 Prozent zurückgegangen. Forscher warnen, dass sich diese Ergebnisse wahrscheinlich auf die Eisbärenpopulationen in der gesamten Arktis erstrecken und sie mit zunehmender eisfreier Zeit einem erhöhten Risiko des Verhungerns aussetzen wachsen.