Gegen Ende des Jahres 1936 marschierten Autoarbeiter in Flint, Michigan, in das Nervenzentrum von General Motors und entzündeten ein Streichholz, das eine kollektive Organisationsflamme entzündete.
Ihre Besetzung wichtiger Chevrolet- und Buick-Fabriken während der Weltwirtschaftskrise wurde als „Sitzstreik“ bekannt, da die Arbeiter ihre Körper aufs Spiel setzten, Gebäude im Inneren physisch besetzten und die Schwachstellen einer Streikpostenkette neutralisierten.
Nach ein paar angespannten Monaten gingen die streikenden Autoarbeiter als Sieger hervor, mit höheren Löhnen und einer neu mächtigen Gewerkschaft United Auto Workers, was eine Welle weiterer Streiks im ganzen Land auslöste.
Mehr als acht Jahrzehnte später versuchen US-Automobilarbeiter, eine ähnliche Bewegung auszulösen, mit einem umbenannten „Aufstandsstreik“, der die Fantasie des Landes in einer Zeit wachsender Unterstützung für Gewerkschaften und der Mobilisierung von Arbeitern erregt hat.
„Dies ist ein Streik, der klein anfängt und sich mit der Zeit steigert, da immer mehr von uns aufstehen, um sich dem Kampf anzuschließen“, sagte UAW-Präsident Shawn Fain, als die Gewerkschaft am 15. September gezielte und gleichzeitige Streiks gegen die drei großen Detroiter Autohersteller startete : Ford, General Motors und Stellantis, dem Jeep und Chrysler gehören.
Bisher wurden fast 20.000 Autoarbeiter in 20 Bundesstaaten zum Streik aufgerufen, und heute wurde eine neue Reihe von Streiks angekündigt.
Nur wenige Tage, nachdem die Autoarbeiter an den Streikposten marschierten, endete der fünfmonatige Streik der Hollywood-Autoren mit einem neuen Vertrag und markierte damit den Beginn des „heißen Arbeitssommers“, der sich über ganz Nordamerika ausgebreitet hat. Von Krankenschwestern bis zu Verkäufern in Lebensmittelgeschäften, von Postangestellten bis zu Drehbuchautoren und Eisenbahnangestellten – immer mehr Arbeitnehmer in den Vereinigten Staaten und Kanada haben ihren Job gekündigt oder damit gedroht, und auch aus Mexiko wurde Solidarität zum Ausdruck gebracht.
„Sie nähren sich gegenseitig“, sagte Barry Eidlin, Soziologieprofessor an der McGill University in Montreal, der sich mit Arbeiterbewegungen befasst.
„So viele hochkarätige Streiks auf einmal haben wir schon lange nicht mehr gesehen“, stimmte Hayley Brown zu, wissenschaftliche Mitarbeiterin am in Washington, D.C. ansässigen Think Tank Center for Economic and Policy Research. „Es gibt definitiv Dinge, die darauf hindeuten, dass dies neu ist“, bemerkte sie, aber „es bleibt abzuwarten, wie sehr es ein Wendepunkt sein wird.“
Was passiert mit der Arbeiterbewegung?
Zunehmende Streiks sind typischerweise ein Zeichen für die Macht der Gewerkschaften. Nach Angaben des National Labour Relations Board stieg die Gewerkschaftsvertretung in den Vereinigten Staaten in den ersten sechs Monaten des Geschäftsjahres 2023 im Vergleich zum Vorjahreszeitraum um 14 Prozent. Einer aktuellen Gallup-Umfrage zufolge lag die Zustimmung der Gewerkschaften in diesem Jahr im Land bei 67 Prozent und übertraf damit ihren langfristigen Durchschnitt bereits zum fünften Mal in Folge.
Doch diese positiven Indikatoren täuschen über die Tatsache hinweg, dass die Gewerkschaftsmitgliedschaft auf einem historischen Tiefstand liegt – nur 10 Prozent des Arbeitnehmeranteils in den USA und 6 Prozent, wenn man nur den privaten Sektor betrachtet.
„Wenn ich es genau sagen muss, hat das, was vor sich geht, viel mehr den Charakter einer unabhängigen, von Arbeitern geführten Organisation“, sagte Eidlin. Er verwies auf die jüngste Gewerkschaftsbildung bei Starbucks und Amazon als Beweis für Basiskampagnen sowie auf das Aufkommen einfacher Reformbewegungen innerhalb der UAW und der UPS Teamsters, die auf einen konfrontativeren Ansatz drängten.
Was hat uns hierher geführt?
Eidlin sah ein Zusammentreffen von Faktoren, die zu diesem Punkt führten, angefangen bei mindestens 40 Jahren sinkender Arbeitsqualität, stagnierenden Löhnen und wachsender Ungleichheit. Beispielsweise sind die Löhne der Autoarbeiter in den letzten 20 Jahren unter Berücksichtigung der Inflation um 30 Prozent gesunken, während die Gehälter der CEOs in den letzten vier Jahren um 40 Prozent gestiegen sind.
Abgesehen davon ist die Beschäftigung weniger stabil. Die Menschen müssen mehr Stunden arbeiten. Gig-Arbeit ist zur Normalität geworden und die Renten gehen zur Neige.
Hinzu kommt die Pandemie, die dazu beigetragen hat, diese Druckpunkte herauszukristallisieren, und in manchen Fällen – wie zum Beispiel bei Lebensmittelarbeitern, die als Helden und unverzichtbar gefeiert wurden, nur um zu sehen, dass ihr Pandemielohn gestrichen wurde – das Ganze noch schlimmer machte.
„Ich denke, dass ein angespannterer Arbeitsmarkt die Menschen ehrgeiziger macht, wenn es darum geht, wofür sie kämpfen können“, fügte Brown hinzu. Je schwieriger es ist, Arbeitnehmer zu ersetzen, desto komfortabler fühlen sie sich und fordern bessere Arbeitsbedingungen.
„Es hat den Arbeitnehmern einen strukturellen Einfluss auf ihre Verhandlungsmacht gegeben“, sagte Eidlin.
Das Ergebnis ist nicht nur, dass sie ihren Arbeitsplatz kündigen, sondern dass die Arbeitnehmer auch ihre Verträge ablehnen. „Das ist hier in Kanada definitiv eine große Sache“, sagte Eidlin. Arbeiter von Metro, einer großen Lebensmittelkette, lehnten im Juli einen Vertrag ab, ebenso wie Arbeiter von Salzbergwerken in Windsor, Ontario.
„Die Verträge werden nicht abgelehnt, weil sie schlecht sind, sondern weil sie nicht gut genug sind“, sagte Eidlin. Sogar der kürzlich ratifizierte Tarifvertrag der Ford-Automobilarbeiter in Kanada, der seiner Meinung nach „zu Recht als einer der reichhaltigsten Verträge“ angesehen wurde, erhielt die von der Gewerkschaft Unifor ausgehandelte Vereinbarung nur mit 54 Prozent Zustimmung.
Warum sind Autoarbeiter so wichtig?
Autoarbeiter verkörpern das Bild eines Gewerkschaftsarbeiters in den USA. Und sie standen in der Vergangenheit, insbesondere zusammen mit der Gewerkschaft United Auto Workers, an der Spitze der Arbeitskräftezuwächse.
Im Laufe der Jahrzehnte löste sich dies auf und gipfelte in einem Skandal, der sich 2015 zu entfalten begann und das Ausmaß der Korruption in der UAW-Führung ans Licht brachte. Fünfzehn Mitglieder der UAW-Führung wurden wegen Betrugs- und Korruptionsvorwürfen verurteilt und kamen ins Gefängnis, darunter zwei ehemalige Präsidenten.
Im Jahr 2020 stimmte die UAW einem Referendum zu, das die Art und Weise der Wahl der obersten Führung änderte: von einer Konvention, die den Arbeitnehmern die Möglichkeit genommen hatte, sich Gehör zu verschaffen, hin zu einem direkten Abstimmungssystem.
Dies ebnete den Weg für eine härtere Gruppe von Gewerkschaftsreformern in den USA, bekannt als United All Workers for Democracy, die sich am Rande organisiert hatte, um Sitze in der Exekutive zu gewinnen – einschließlich der Präsidentschaft mit Shawn Fain.
„Ohne sie hätte es diesen Streik, den Sie gerade erleben, nicht gegeben“, sagte Eidlin.
Das Ergebnis ist eine andere Art von Angriffsstrategie. Die Gewerkschaft nutze das Überraschungsmoment mit gezielten Arbeitsniederlegungen in bestimmten Betrieben, um sich Spielraum für Eskalationen zu verschaffen, und bewahre außerdem ihre Streikkasse, damit sie länger verhandeln könne, sagte Brown.
„Es ist ein Streik, der das Potenzial hat, die UAW wieder an die Spitze der gesamten Arbeiterbewegung zu bringen“, sagte Eidlin.
Was sind die politischen Konsequenzen?
Davon gibt es viele, wie die duellierenden Besuche der politisch mächtigsten Männer in den Vereinigten Staaten in dieser Woche am Ground Zero der Autoarbeiter deutlich machten.
Mit einer UAW-Ballmütze und flankiert von Gewerkschaftsbossen besuchte Präsident Joe Biden am Dienstag die Streikposten in Wayne County, Michigan, der erste amtierende Präsident, der dies „in modernen Zeiten“ tat, so das Weiße Haus.
„Bleiben Sie dabei, denn Sie verdienen die erhebliche Gehaltserhöhung, die Sie brauchen, und andere Vorteile“, sagte Präsident Biden durch ein Megaphon und verwies auf die „Opfer“, die die Arbeitnehmer 2008 gebracht hatten, als die Automobilkonzerne in Schwierigkeiten steckten und sie brauchten ein staatliches Rettungspaket in Höhe von 17,4 Milliarden US-Dollar. „Lasst uns zurückbekommen, was wir verloren haben.“
Donald Trump, der inmitten von Rechtsskandalen immer noch um eine Rückkehr ins Amt im Jahr 2024 kämpft, veranstaltete am Mittwoch eine Kundgebung in einer nicht gewerkschaftlich organisierten Fabrik in Michigan, um für die Wählerstimmen der Arbeiterklasse zu werben, die ihm 2016 zum Präsidentenamt verholfen hatten.
Trump hat einen kämpferischen Ansatz gegenüber den Gewerkschaften gewählt und versucht, Spaltungen zwischen der Führung und der Basis zu säen, indem er die Arbeiter aufforderte, keine Gewerkschaftsbeiträge zu zahlen, und behauptete, die Gewerkschaftsführung habe „Vereinbarungen“ im Gange.
Unter Biden habe das National Labour Relations Board „seine Rolle aktiver“ im Namen der Arbeitnehmer wahrgenommen, mit neuen Ernennungen, die die Regeln reformieren, damit es für Arbeitnehmer einfacher wird, sich gewerkschaftlich zu organisieren, sagte Brown.
Aber die Biden-Regierung intervenierte letztes Jahr auch in einem Arbeitskonflikt, an dem Eisenbahnarbeiter beteiligt waren, und setzte einen Vertrag durch, der einen Streik verhinderte und den Forderungen der Arbeitnehmer, wie etwa bezahltem Krankenurlaub, nicht nachkam.
Was sind die wirtschaftlichen Folgen?
Nach Ansicht von Ökonomen war es erheblich. Eine von der Anderson Economic Group, einer in Michigan ansässigen Organisation, die Arbeitsstreiks verfolgt, veröffentlichte Analyse bezifferte die gesamten wirtschaftlichen Verluste in der ersten Woche durch den UAW-Streik auf mehr als 1,6 Milliarden US-Dollar.
Auf die Automobilindustrie entfallen 3 bis 3,5 Prozent des US-Bruttoinlandsprodukts, was Fragen zu weiterreichenden wirtschaftlichen Spillover-Effekten aufwirft. Einige Beobachter betrachten streikende Arbeiter auch als Hindernis für Fortschritte im Umweltbereich und weisen darauf hin, dass der Streik die Einführung von Elektrofahrzeugen beeinträchtigen könnte, obwohl die UAW wiederholt erklärt hat, dass sie den grünen Übergang unterstützt.
In einem Leitartikel der Detroit Free Press letzte Woche nahm Mark Reuss, der Präsident von GM, die „Fehlinformationen“ ins Visier, die seiner Meinung nach von der Gewerkschaft ausgingen, und verteidigte ein, wie er es nannte, „historisches“ Angebot auf dem Tisch, das Folgendes beinhaltete: Eine Lohnerhöhung um 20 Prozent über einen Zeitraum von vier Jahren würde seiner Meinung nach sicherstellen, dass 85 Prozent der derzeit vertretenen Arbeitnehmer einen Grundlohn von etwa 82.000 US-Dollar pro Jahr verdienen würden.
Er bezeichnete die Forderungen der Gewerkschaft als „unhaltbar“ und wies Behauptungen, dass „Rekordgewinne dazu dienen, die Gier der Unternehmen zu schüren“, als „einen Mythos“ zurück. Die Gewerkschaft strebt eine Lohnerhöhung von 36 Prozent über einen Zeitraum von vier Jahren an.
Aber sowohl Brown als auch Eidlin sagen, dass die Autoarbeiter tatsächlich versuchen, aus einem seit Jahren wachsenden Finanzloch herauszukommen.
„Der wirtschaftliche Preis eines Nichtstreiks besteht darin, dass wir eine Wirtschaft haben, die für die meisten Arbeitnehmer in den letzten 50 Jahren nicht funktioniert hat“, sagte Eidlin. „Was wir hier haben, ist ein Versuch, diesen Schaden zu beheben.“