Tottenham mag für ein Aufeinandertreffen der Rugby-Könige ein ungewöhnlicher Ort sein, doch an diesem Wochenende werden die Frontlinien an der High Road gezogen, wo die Könige und Eroberer Europas aufeinandertreffen. Leinster und Toulouse marschieren an diesem Wochenende als die beiden dominierenden Dynastien des europäischen Clubrugby ins Tottenham Hotspur Stadium ein, doch noch nie zuvor sind die gallischen und gälischen Giganten am Krönungstag aufeinandergetroffen.
Vieles aus der jüngsten Rugby-Vergangenheit wurde in triumphalen französischen und irischen Tönen gesungen, und ein erstes Finale zwischen diesen beiden scheint ein passender Höhepunkt der Investec Champions Cup-Kampagne zu sein. Die beiden haben zusammen neun europäische Titel gewonnen, Leinster möchte mit seinen französischen Gegnern gleichziehen und sich einen fünften Stern auf die Brust heften – es ist seltsam, dass zwei ewige Konkurrenten noch nie auf dieser Bühne zusammengekommen sind, aber dieser lang erwartete Zusammenstoß dürfte gewaltig werden.
„Jeder möchte gewinnen, aber hier wird das definitiv erwartet“, sagte Emmanuel Meafou, der Torhüter von Toulouse, diese Woche. „Sie sind historisch erfolgreich und wollen das auch bleiben.“
„Gewinnen und überzeugend gewinnen ist immer die Messlatte, wir setzen uns keine niedrigeren Ziele. Wir wissen, wozu wir fähig sind. Wir mögen unsere Chancen und werden unser Bestes geben.“
Auf und neben dem Spielfeld sind dies zwei Rugby-Vorbildunternehmen. Während viele von ihnen durch ihr Umfeld zu Galacticos herangewachsen sind, basieren beide Mannschaften auf einem einheimischen Kern von Talenten. Die Produktionslinien zeigen keine Anzeichen einer Verlangsamung: Die Center-Kadetten Paul Costes und Jamie Osborne werden sich ihren Vereinskollegen sicherlich bald in den Nationalmannschaftsfarben anschließen.
Die Mannschaftsaufstellungen sind voll von Einzelkämpfen. Peato Mauvaka und Dan Sheehan können sich in sportlicher Hinsicht durchaus messen, sind aber als All-Court-Hooker auf einem ganz eigenen Niveau, während das Gedränge-Duell zwischen Cyril Baille und Tadhg Furlong entscheidend sein könnte. Jamison Gibson-Park ist vielleicht der einzige Gedrängehalb, der auch nur annähernd in Duponts Umlaufbahn ist; die großen Stiefel von James Lowe und Blair Kinghorn werden bei den Kick-Ballwechseln hin und her dröhnen.
Es gibt einen grundlegenden Bruch in den Angriffsphilosophien, der das Gefüge der Begegnung nur noch weiter verdichtet. Während Leinster Phasenspiel mit pointillistischer Präzision beherrscht, drücken sich Toulouses Freidenker mit kräftigen Farbspritzern im Kontakt aus – keine Mannschaft der Welt hat diese Saison die Genauigkeit ihrer Abladequote übertroffen.
Antoine Dupont bleibt ihr Erzkünstler, der baldige Olympiateilnehmer ist selbst in dieser illustren Gesellschaft ein Superstar. „Die Jungs machen Witze und nennen ihn ‚den Marsmenschen‘, als käme er nicht von der Erde, sondern wäre ein Außerirdischer“, verriet Meafou. „Die Sachen, die er in Spielen gemacht hat, sind nur die Hälfte von dem, wozu er fähig ist. Er macht beim Training Sachen, bei denen man nichts anderes tun kann, als den Kopf zu schütteln und sich einfach zu wünschen, man könnte das auch.“
Für Leinster, dessen Abwehr derzeit vom zweifachen Weltmeister Jacques Nienaber trainiert wird, wird es entscheidend sein, Meteorschauer zu erzeugen, durch die sich Dupont navigieren kann. Ein wichtiger Grundsatz des vom ehemaligen Springboks-Trainer bevorzugten Systems besteht darin, den Zusammenbruch zu hektisch zu gestalten und zu stören, einen Wettkampf zu schaffen und dem Blitz zu ermöglichen, sich zu erholen und neu zu formieren. Diese Strategie hat in der Vergangenheit gegen Toulouse gut funktioniert, aber die französische Mannschaft hat die Muskelkraft und Brillanz, um aus jeder Ungenauigkeit Kapital zu schlagen.
Dies ist ein wirklich wichtiges Wochenende für Leinster, nachdem sie in zwei Finals gegen La Rochelle nur knapp verloren haben, darunter letztes Jahr auf heimischem Boden. Vieles von dem, was die Dubliner leisten, ist herausragend, aber diese Generation hat es noch nicht geschafft, ihre Überlegenheit mit Trophäen zu unterstreichen. Zwei Saisons ohne Trophäe sind bereits vorbei, und während ihre Spieler darauf bestehen, dass kein zusätzlicher Druck besteht, würde eine weitere Niederlage echte Fragen aufwerfen.
„Jedes Finale bringt seinen eigenen Druck mit sich, deshalb geht es für uns darum, rauszugehen und die beste Leistung abzuliefern, die wir können“, erklärte Verbinder Ross Byrne diese Woche. „Ich denke, es war wichtig [to beat La Rochelle twice this year] – wir mussten in den letzten Jahren einige harte Lektionen lernen, also haben wir versucht, das, was wir aus diesen Spielen gelernt haben, zu nutzen und zu verbessern. Wir wissen, wie hart es am Samstag wird, aber wir freuen uns darauf.“
Ein fast direktes Zusammentreffen mit dem FA-Cup-Finale ist nicht ideal, da der Champions Cup bei weitem nicht das einzige Spektakel in London an diesem Wochenende ist. Der Fußball verbannt auch Rugby auf einen der kleineren Kanäle von ITV, was angesichts der Unsicherheit über die Zukunft dieses Wettbewerbs ebenso bedauerlich ist, da noch immer kein Fernsehvertrag für die nächste Saison angekündigt wurde.
Doch dass EPCR Investec als neuen Titelsponsor verpflichtete, wurde vor einem Jahr als Coup gewertet. Die südafrikanischen Wurzeln und die europäische Bekanntheit der Marke machten die Bank zum perfekten Partner. Nach so vielen Versuchen, den südafrikanischen Mannschaften den Beitritt zur URC zu erleichtern, sollte ein stabiles Format hilfreich sein, wenn die Organisatoren versuchen, das Turnier zu seinem früheren Ruhm zurückzuführen.
Sie werden darauf zählen, dass das Finale liefert, wie so oft. Selten gibt es auf dieser Bühne so etwas wie einen Reinfall, die letzten vier Ausgaben wurden durch ein einziges Ergebnis entschieden und auf erbitterte, wilde Art und Weise ausgetragen. Sowohl Leinster als auch Toulouse haben den Stil und die Substanz, um ein weiteres Champions-Cup-Klassiker zu liefern.