In Ross Chastain tobte ein interner Kampf, als er sich seinen Weg in das NASCAR-Meisterschaftsfinale gebahnt hat.
Er ist ein Wassermelonenbauer in achter Generation aus Florida, der es nie auf die höchste Ebene des Stock-Car-Rennsports schaffen sollte.
Aber er tat es und Chastain musste sich seinen Weg durch den Verkehr vom Gesellenfahrer zu einem Top-Cup-Team mit siegreichen Autos bahnen. Auf dem Weg dorthin baute er eine solide Liste von Rivalen auf, die seinen aggressiven Stil kritisierten, und als klar wurde, dass Chastain tatsächlich eine Chance haben könnte, um den Cup-Titel zu fahren, begann er sich zu fragen, ob seine Rivalen mit ihm recht hatten.
Machte er zu viele Fehler? Zu sehr versuchen? Brauchte er einen anderen Ansatz?
Ist jetzt egal.
Mit einem Platz im NASCAR-Meisterschaftsfinale in Sicht, wenn Chastain irgendwie ein Wunder vollbringen könnte, ging er in den Stil eines Videospiels und benutzte ein wandumarmendes Fahrgeschäft, das er als Kind ausprobiert hatte, als er NASCAR 2005 auf seinem Nintendo GameCube spielte.
Zwei Punkte hinter Denny Hamlin für den letzten Transferplatz zum Rennen der nächsten Woche fand sich Chastain zu weit zurück, um Boden gut zu machen. Also schaltete er seinen Chevrolet auf der Gegengeraden in den fünften Gang, prallte absichtlich gegen die Mauer des Martinsville Speedway und nahm dann die Hände vom Lenkrad.
Chastain ließ die Mauer die Nr. 1 die letzte Viertelmeile um die Virginia Short Track führen, wobei er seinen Fuß flach auf das Gas drückte. Er ging vom 10. auf den fünften Platz die atemberaubende Bewegung schoss seinen Chevy um Autos herum und in die letzten vier.
„Das ist das Beste im Rennsport 2022!“ Der zweimalige Formel-1-Weltmeister Fernando Alonso twitterte am Montag. „Wir haben das alle bei Videospielen mit Schadensabschaltung gemacht. Hätte nie gedacht, dass dies Realität werden könnte.“
Der Wechsel brachte Chastain zum ersten Mal in seiner Karriere in die Meisterschaft vier, in seiner zweiten Saison als Vollzeit-Cup-Rennfahrer mit einem konkurrenzfähigen Team. Es gab auch dem Team Trackhouse Racing aus dem zweiten Jahr seine erste Chance auf den Titel.
Chastain sagte, er sei von seinem Bruder auf dem „Dodge Raceway irgendwo in einer falschen Stadt, irgendwo in Florida“ durch die Bewegung im Videospiel geschlagen worden, aber er habe es nie wirklich im wirklichen Leben versucht.
Tatsächlich betonte er wiederholt, dass es ihm nicht einmal in den Sinn gekommen sei, die Mauer zu fahren, bis seine Saison nur noch eine halbe Runde vom Ende entfernt war.
„Es ist mir nie in den Sinn gekommen oder habe es jemals versucht. Das möchte ich klarstellen. Das letzte Mal wäre lange her, bevor ich überhaupt daran gedacht hätte, ein NASCAR-Fahrer zu werden“, sagte Chastain. “Es blitzte in meinem Kopf auf der weißen Flagge auf.”
Chastain wird jetzt in allen Kreisen des Motorsports gefeiert: derselbe Fahrer, der in dieser Saison der Auseinandersetzungen mit Rivalen in ein Verb verwandelt wurde, als Kyle Busch nach einem Zwischenfall auf der Strecke sagte: „I got Chastained“.
Es war die schnellste Runde, die jemals ein Stock Car in Martinsville gefahren ist, das dieses Jahr sein 75-jähriges Bestehen feiert. Der Streckenrekord lag bei 18,954 Sekunden. Chastains letzte Runde dauerte 18,845 Sekunden und er raste zwischen 50 und 70 Meilen pro Stunde schneller als die Autos, an denen er vorbeisegelte, während die Mauer ihn leitete.
NASCAR sagte, Chastains Umzug sei legal.
Seine Konkurrenten sind sich nicht sicher, ob das so bleiben soll.
Hamlin-Crew Chef Chris Gabehart bemerkte „die Bahnen sind aus sicherheitstechnischer Sicht nicht darauf ausgelegt. Jemand könnte verletzt werden … AUSSERHALB der Strecke.“
Kyle Larson versuchte letztes Jahr auf dem Darlington Raceway einen ähnlichen Schritt und wünschte sich seitdem, er würde nie mit gutem Beispiel vorangehen.
„Es sieht einfach schlecht aus. Es ist mir peinlich, dass ich das in Darlington getan habe“, sagte Larson. “Vielleicht würden die Leute nicht einmal daran denken, wenn ich es letztes Jahr nicht getan hätte, also bin ich selbst verlegen und froh, dass ich (Darlington) nicht auf diese Weise gewonnen habe.”
Es ist nicht so, dass die Fahrer den Umzug nicht mochten – sogar Chase Briscoe versuchte es später am Sonntagabend bei einem Videospiel und beschwerte sich, als es nicht funktionierte im Schein – und Kevin Harvick bemerkte, dass Chastain keinen Erfolg gehabt hätte wenn nicht für das neue, langlebige Auto der nächsten Generation von NASCAR. Er sagte auch voraus, dass NASCAR solche Bewegungen möglicherweise verbieten würde.
„Ich schätze, das wird das einzige Mal sein, dass du das siehst. Aber eine Regel aufzustellen ist immer eine Feder in der Kappe!“ Harvick twitterte.
Joey Logano forderte NASCAR sogar auf, vor dem Finale dieses Wochenendes auf dem Phoenix Raceway zu handeln, wo die Meisterschaften in der Truck Series, Xfinity Series und Cup Series entschieden werden. NASCAR ist bereits in Kontroversen um die Xfinity Series verwickelt, nachdem Ty Gibbs seinen Teamkollegen Brandon Jones zerstört hat, um am Samstag in Martinsville zu gewinnen und Jones aus den Playoffs zu werfen.
„So spektakulär es auch war, so sehr es auch funktioniert hat, das Problem ist, dass die Box jetzt offen ist, oder?“ sagte Logano. „Jetzt wird jedes Xfinity-Rennen, jedes Truck-Rennen, jedes Cup-Rennen, egal auf welcher Strecke, dieses Wandfahren ein Spiel sein. Das ist nicht gut. Das ist nicht gut.
„Ich meine, es war großartig, es war cool. Es geschah zum ersten Mal. Es gibt keine Regel dagegen. Es muss eine Regel dagegen geben, weil ich nicht weiß, ob Sie wollen, dass das ganze Feld, das die Mauer reitet, zur Zielflagge kommt.
Chastain, inzwischen ein bekannter Name in der Rennsportwelt, war sich nicht sicher, was NASCAR mit seinem Experiment anfangen könnte. Er weiß nur, dass er nächsten Sonntag gegen Logano, Christopher Bell und Chase Elliott um die Cup-Meisterschaft antreten wird.
„Ich bin stolz, in diesem Zirkus zu sein. Ich bin stolz auf meine Brüder und Schwestern, mit denen ich in den Kampf ziehe. Sie könnten sauer auf mich sein. Es war wild, gegen meine Helden anzutreten“, sagte Chastain. „Das Verrückteste ist, wenn sie sauer auf mich waren. Dieses Jahr waren Crewmitglieder sauer auf mich. Das ist die demütigendste Erfahrung, die ich je erlebt habe.
„Also mehr Anerkennung oder mehr Lächeln auf meine Art zu bekommen, ob es nun verrückt war oder nicht, ist mir eigentlich egal. Ich werde es nehmen. Ich bekomme nicht viele aus der Garage. Nur sie haben das anerkannt, ob es auf ihrer Seite gut oder schlecht war, sie haben es anerkannt, sie haben gelächelt, mir einen Daumen nach oben gegeben und ich werde es nehmen.
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