Jon Rahm und Brooks Koepka teilten sich am Donnerstag die Führung bei den Masters, und das ist ungefähr alles, was sie gemeinsam hatten.
Nicht so, wie sie ihre Runden im Augusta National begannen. Sicherlich nicht die Touren, die sie repräsentieren – Rahm ein Loyalist auf der PGA Tour, Koepka ein überraschender Überläufer zu LIV Golf.
Alles, was zählte, waren die 7-unter-65-Jährigen auf ihren Karten, die es ihnen ermöglichten, sich Viktor Hovland an der Spitze einer Rangliste anzuschließen, die mit roten Zahlen und den ominösen „Wetterwarnzeichen“ gefüllt ist, die diese Woche eine große Rolle spielen werden.
Über eine schlechte Prognose wurde fast genauso viel gesprochen wie darüber, wie 18 Spieler von LIV Golf, das von Saudi-Arabien unterstützt wird, unter dem High-Stakes-Druck eines Majors über 72 Löcher mit einem Cut abschneiden würden.
Koepka trug die Flagge, obwohl er mehr davon begeistert war, gesunde Beine und ein bisschen Prahlerei zu haben, die einst zu seinem Ruf als „Big Game Brooks“ führten.
„Sobald du dich gut fühlst, ändert sich alles“, sagte Koepka.
Rahm eröffnete mit einem Vier-Putt-Doppel-Bogey und auf dem Weg zum zweiten Abschlag dachte er an das berühmte Zitat seines spanischen Idols Seve Ballesteros, der einst gegen Augusta vier Putts machte und sagte: „Ich vermisse, ich vermisse, ich vermisse , Ich mache.”
„Wenn Sie einen Doppel- oder Vier-Putt machen, kann es genauso gut das erste Loch sein – 71 Löcher, um es wieder gut zu machen“, sagte Rahm.
Das tat er. Der Spanier folgte mit sieben Birdies und einem Eagle, und seine 65 war die niedrigste Punktzahl in der Geschichte des Masters von allen, die mit einem Double Bogey begannen.
Koepka hatte zwei Birdies in seinen ersten drei Löchern und wurde nie wirklich langsamer, endete mit aufeinanderfolgenden Birdies, um seine 65 zu beenden. Er hat am Sonntag einen Sieg in LIV Golf hinter sich und ist damit der erste mehrfache Gewinner in der jungen Rennstrecke.
Koepka gewann die PGA Championship 2019 – sein viertes Major innerhalb von drei Jahren – was ihm eine fünfjährige Befreiung vom Masters einbrachte. Das läuft nächstes Jahr aus, und da LIV keine Weltranglistenpunkte bekommt, ist sein Weg nach Augusta begrenzt.
„Wenn du gewinnst, geht es dir gut“, sagte er.
Hovland gehörte zu den frühen Startern und spielte Bogey-frei, das Highlight war ein 25-Fuß-Eagle-Putt auf dem zweiten Loch und 7 unter durch 13 Löcher, bis er am Ende abkühlte. Der norwegische Star stach auch aus anderen Gründen heraus. Die Azaleen beginnen ihre Farbe von einer frühen Blüte zu verlieren. Hovland machte das mit seinem Hemd wieder wett.
“Es ist definitiv ein bisschen da draußen”, sagte Hovland. „Aber ich denke, ich nehme lieber diese als die rosa Hose, die ich letztes Jahr hatte. Wir machen also Fortschritte.“
Die warme, schwüle Luft und die relativ weichen Grüns ermöglichten fast jedem gute Ergebnisse. Cameron Young und Jason Day waren 67 Jahre alt.
Titelverteidiger Scottie Scheffler, der versuchte, nur der vierte Spieler zu werden, der hintereinander gewann, war mit 68 Jahren in der Gruppe, zu der die großen Champions Shane Lowry, Adam Scott und Gary Woodland sowie Xander Schauffele und der US-Amateurmeister Sam Bennett gehörten.
In den roten Zahlen fehlte Tiger Woods, der sich nun um eine Chance sorgen muss, das rote Sonntagshemd anzuziehen. Er hat den Cut als Profi bei den Masters noch nie verpasst und wird einiges zu tun haben, wenn er diese Serie am Leben erhalten will.
Woods hatte ein paar Lip-Outs und viel Hinken. Woods sah viele Birdies – er spielte mit Hovland und Schauffele –, machte aber selbst nur einen über 14 Löcher. Er hatte einen späten Funken, bis er mit einem Bogey für eine 74 abschloss.
Es war sein bester Start bei den Masters seit 2005. Er gewann in diesem Jahr, aber dies ist ein 47-jähriger Woods mit Hardware, die sein rechtes Bein zusammenhält, und einem Rücken, der fünf Operationen hinter sich hat. Er sagte, er sei wund. Er sah so aus.
„Die meisten Jungs sind heute am Boden. Dies war der Tag dafür“, sagte Woods. „Hoffentlich bin ich morgen ein bisschen besser, ein bisschen schärfer und kann mich irgendwie durcharbeiten.“
Woods war nicht der einzige, der es nicht nutzte. Rory McIlroy, der eine grüne Masters-Jacke brauchte, um den Karriere-Grand-Slam zu vervollständigen, nahm auf dem siebten Par-4-Platz ein doppeltes Bogey von den Bäumen und hatte drei weitere Bogeys, um sein gutes Spiel auszugleichen. Er endete mit 72, bereits sieben Schüsse hinter einer Weltklasse-Bestenliste.
Noch vor einem Monat spielte Rahm so gut, dass er unaufhaltsam aussah – drei Siege auf der PGA Tour bei seinen ersten fünf Starts, alle gegen starke Felder. Und dann fiel er in kürzester Zeit von Nr. 1 auf Nr. 3, als Scheffler und McIlroy aufstiegen.
Betrachten Sie seine Eröffnungsrunde – sogar das Vier-Putt-Doppel-Bogey – als Erinnerung daran, dass sein Spiel scharf ist und seine Leidenschaft brennt, der nächste Spanier zu sein, der das Masters gewinnt.
Dass er sich so kurz nach einem vernichtenden Start an eine lustige Zeile von Ballesteros erinnern konnte, war ein gutes Zeichen. Er fand, dass sein Putting-Schlag bei allen gut war. Also ging er weiter. Rahm traf jedes Fairway und verfehlte nur ein Grün.
Er hämmerte ein 4-Eisen aus 249 Yards auf das Par-5-Achtel, das die Gratseite des Grüns traf und für Eagle auf 4 Fuß herunterfütterte. Er vögelte vier seiner letzten sechs Löcher und beendete das 18. mit einem 8-Eisen auf 3 Fuß.
“Der mit 18 nimmt den Kuchen”, sagte Rahm. „Der auf 18 war einfach perfekter Drive, großartiger zweiter Schuss und Tap-in für Birdie. Normalerweise bekommt man hier kein Walk-Off-Birdie, und diese beiden Schwünge waren so gut, wie sie sich anfühlen konnten.“
Für Koepka dreht sich alles darum, sich wohl zu fühlen. Seine Gesundheit ist seit langem ein Problem; Er spielte das Masters 2021 nur drei Wochen nach der Operation an seiner gebrochenen Kniescheibe.
Seine Gesundheit – ganz zu schweigen von einem neunstelligen Signing Bonus – ist einer der Gründe, warum er von der Unterstützung der PGA Tour zum LIV wechselte. Koepka sagt, er habe sich gegen Ende letzten Jahres wieder gesund gefühlt. Er kam mit einem Sieg nach Augusta.
„Bring mich in Konkurrenz mit neun, um am Sonntag zu gehen“, sagte er. „Das ist das ganze Ziel.“
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