Von CHRISTINA LARSON
Australische Wissenschaftler haben in einem ehrgeizigen Feldversuch in New South Wales damit begonnen, wilde Koalas gegen Chlamydien zu impfen.
Ziel ist es, eine Methode zum Schutz der geliebten Beuteltiere vor einer weit verbreiteten Krankheit zu testen, die Blindheit, Unfruchtbarkeit und Tod verursacht.
„Es tötet Koalas, weil sie so krank werden, dass sie nicht mehr auf Bäume klettern können, um Nahrung zu bekommen, oder Raubtieren entkommen können, und Weibchen können unfruchtbar werden“, sagte Samuel Phillips, ein Mikrobiologe an der University of the Sunshine Coast, der an der Entwicklung des Impfstoffs beteiligt war.
Das ursprüngliche Ziel der Wissenschaftler besteht darin, etwa die Hälfte der Koalapopulation in der Region Northern Rivers in New South Wales zu fangen, zu impfen und zu überwachen – das bedeutet, dass etwa 50 Tiere geimpft werden müssen.
Die Sicherheit und Wirksamkeit der Einzelimpfstoff, das speziell für Koalas entwickelt wurde, wurde zuvor durch die Impfung einiger hundert Koalas getestet, die wegen anderer Krankheiten in Wildtierrettungszentren gebracht wurden.
Jetzt wollen Wissenschaftler die Auswirkungen der Impfung einer Population wilder Koalas verstehen. „Wir wollen ermitteln, wie viel Prozent der Koalas wir impfen müssen, um Infektionen und Krankheiten deutlich zu reduzieren“, sagte Phillips.
Die ersten Koalas wurden im März gefangen und geimpft, und die Bemühungen werden voraussichtlich etwa drei Monate dauern.
Forscher nutzen Ferngläser, um Koalas in Eukalyptusbäumen zu entdecken, und errichten dann kreisförmige Gehege um die Baumbasen mit Türen, die in Käfige führen. Nach ein paar Stunden oder Tagen klettern die Koalas schließlich von einem Baum herunter, um an einem anderen nach leckeren Blättern zu suchen, und tappen in die harmlosen Fallen.
„Es ist schwer, einen Koala mit anderen Tieren zu verwechseln – sie sind ziemlich leicht zu erkennen“, sagte Jodie Wakeman, Veterinärmedizinerin und klinische Leiterin bei Friends of the Koala, einer gemeinnützigen Organisation, die ein Wildtierkrankenhaus betreibt, in das die Koalas gebracht werden Impfung.
Nach einer Untersuchung, um sicherzustellen, dass die Tiere in gutem Zustand sind, verabreichen die Forscher eine Anästhesie und Impfungen und beobachten sie dann nach dem Aufwachen 24 Stunden lang, um sicherzustellen, dass es keine unerwarteten Nebenwirkungen gibt, sagte Wakeman.
Ziel ist es, gesunde Koalas zu impfen, um eine Infektion mit Chlamydien zu verhindern.
Vor der Freilassung markieren die Forscher die Koalas mit einem Tupfer rosa Farbe auf dem Rücken, um sicherzustellen, dass dieselben Tiere nicht zweimal gefangen werden.
Als der erste geimpfte Koala am 9. März in seinen Lebensraum zurückgebracht wurde, stellten die Wissenschaftler seinen Käfig am Fuß eines Baumes auf und öffneten die Tür. Sie tauchte schnell auf und sprang den Baumstamm hinauf.
Koalas sind wie Wombats und Kängurus ikonische australische Beuteltiere. Sie verbringen die meiste Zeit mit Essen und Schlafen in Eukalyptusbäumen und ihre Pfoten haben zwei gegenüberliegende Daumen, die ihnen helfen, Stämme zu greifen und hinaufzuklettern.
Die Population wildlebender Koalas in Australien ist in den letzten zwei Jahrzehnten stark zurückgegangen.
Im vergangenen Februar erklärte die australische Bundesregierung die Koalas in den östlichen Regionen von New South Wales, Queensland und dem Australian Capital Territory als „gefährdet“.
Angesichts der zunehmenden Bedrohung durch Krankheiten, Lebensraumverlust und Straßenunfälle könnten Koalas bis 2050 aussterben, so eine Studie Bewertung 2020 von der Regierung von New South Wales.
Wissenschaftler schätzen, dass rund die Hälfte der wilden Koalas in Queensland bereits mit Chlamydien infiziert sind.
Bei der Entscheidung für eine Impfung wägen die Wissenschaftler das Risiko einer Störung der Tiere und die Gefahr einer Ausbreitung der Krankheit ab. Der Versuch wurde von mehreren Regierungsbehörden genehmigt, darunter dem australischen Landwirtschaftsministerium und dem Planungs- und Umweltministerium von New South Wales.
Der Ursprung von Chlamydien bei Koalas ist nicht bestätigt, aber Wissenschaftler glauben, dass es wahrscheinlich ist, dass sich die Beuteltiere ursprünglich durch den Kontakt mit dem Kot infizierter Schafe und Rinder mit der Krankheit infiziert haben. Dann wird es sexuell übertragen oder von der Mutter an die Nachkommen weitergegeben.
Während Menschen und Nutztiere, die mit den Bakterien, die Chlamydien verursachen, infiziert sind, mit Antibiotika behandelt werden können, ist dies für Koalas nicht so einfach.
Die „komplexen“ Mikroben im Magen von Koalas sollen Giftstoffe in Eukalyptusblättern neutralisieren, die ihre Hauptnahrungsquelle darstellen, sagte Mathew Crowther, Naturschutzbiologe an der Universität Sydney. Aber ihr Verdauungssystem kann auch einige Medikamente neutralisieren, so dass „das bedeutet, dass sie nicht gut auf eine Antibiotikabehandlung ansprechen“, sagte er.
Crowther überwacht seit mehr als einem Jahrzehnt eine Koalapopulation im Norden von New South Wales. Im Jahr 2008 waren dort 10 % der getesteten Tiere mit Chlamydien infiziert. Heute liegt diese Quote bei 80 %.
„Es war verheerend – die Fruchtbarkeit ist sehr, sehr niedrig“, sagte er. „Man sieht kaum Babys.“
Zu den weiteren Bedrohungen, denen Koalas ausgesetzt sind, gehören die Zerstörung ihres Lebensraums durch Landrodung und klimabedingte Waldbrände – könnten ihren Stresspegel erhöhen, ihr Immunsystem schwächen und sie anfälliger für Krankheiten wie Chlamydien machen, sagte Crowther.
Rebecca Johnson, heute Chefwissenschaftlerin am Smithsonian National Museum of Natural History in Washington, D.C., leitete zuvor das Koala Genome Consortium in Australien. Sie sagte, dass es herzzerreißend sei, die Auswirkungen der Krankheit aus nächster Nähe zu sehen.
Eine Autopsie eines Koalas mit fortgeschrittener Chlamydieninfektion, der eingeschläfert wurde, ergab „vollständig von Zysten umhüllte Eierstöcke“ und „Därme voller harter Nahrungsklumpen, ein Beweis dafür, dass sie die Nahrung nicht richtig verdauen konnte“, erinnert sich Johnson. „Sie war offensichtlich unfruchtbar und hatte Schmerzen.“
Es gibt weltweit nur eine Handvoll anderer Beispiele dafür, dass Wissenschaftler versuchen, gefährdete Wildtiere zu fangen und zu impfen, um sie zu schützen. Im Jahr 2016 begannen Wissenschaftler damit, hawaiianische Mönchsrobben gegen einen tödlichen Stamm des Morbillivirus zu impfen. Vor zweieinhalb Jahren begannen Biologen in Brasilien damit, Goldlöwenäffchen gegen Gelbfieber zu impfen.
„Die Impfung von Wildtieren ist sicherlich noch keine Routine“, sagte Jacob Negrey, Biologe an der Wake Forest University School of Medicine. „Aber ob es häufiger eingesetzt werden sollte, ist eine grundlegende Frage, mit der Naturschutzbiologen derzeit wirklich ringen.“
Johnson vom Smithsonian sagte, dass die Vorteile für Koalas wahrscheinlich die Risiken überwiegen würden. „Impfen ist eine unglaublich ressourcenintensive Angelegenheit. Koalas leben hoch oben in Bäumen“, sagte sie.
„Aber weil die Auswirkungen von Chlamydien so schwächend sind, denke ich, dass es sich absolut lohnt.“
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