EUROPEAN CHAMPIONS Italien steht vor einem nervösen Albtraum im WM-Play-off, nachdem es sich nicht automatisch für Katar 2022 qualifiziert hat.
Vier Jahre nach ihrem dunkelsten Moment könnte es für die Azzurri wieder passieren.
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Italien stand heute Abend im letzten WM-Qualifikationsspiel in Nordirland 0:0, als die Schweiz Bulgarien mit 4:0 besiegte und sich damit den ersten Platz in der Gruppe C und einen Platz beim Turnier im nächsten Jahr sicherte.
Das bedeutet, dass es wieder die Playoffs sind – dieselbe Etappe, die sie 2017 gegen Schweden verloren und sich nicht für die letzte WM qualifizieren konnten.
Unter Roberto Mancini, der die Azzurri im Juli zur EM 2020-Trophäe führte, war eine Wiederbelebung zu beobachten, aber sie könnten das wichtigste Fußballturnier erneut verpassen.
Die Fifa wird die Playoffs am 26. November in Zürich auslosen und die Teams müssen an zwei Gegnern vorbeikommen, um die Weltmeisterschaft zu erreichen.
Die Zweitplatzierten mit den sechs besten Rekorden werden ausgelost, die im Halbfinale zuerst zu Hause spielen. Die drei Gewinner der Playoffs-Endrunde am 29. März vervollständigen die Aufstellung von 13 europäischen Teams in Katar.
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Italien und die Schweiz gingen nach Punkten in ihre letzte Qualifikationsrunde, aber die Azzurri führten die Schweiz mit 11: 9 aufgrund der Tordifferenz, dem ersten Tiebreaker.
Italien wusste, dass es in Belfast Tore brauchte, wusste aber auch, dass es gegen eine nordirische Mannschaft, die in der Gruppe zu Hause ungeschlagen war und in jedem Spiel ohne Gegentor blieb, schwer werden würde.
Italien hatte in Belfast auch noch nie gewonnen, nur zwei Unentschieden und eine Niederlage im Jahr 1958, die es in diesem Jahr aus der Weltmeisterschaft ausgeschlossen hatte.
Die Azzurri mussten auch auf den verletzten Schlüsselstürmer Ciro Immobile sowie andere Stammspieler verzichten.
Und sie hatten Mühe, sich gegen eine nordirische Mannschaft, die sich als geschickt bei der Schließung von Räumen erwies, Chancen zu erarbeiten.
Es schien hell, als Italien mit einem inspirierten Pass von Lorenzo Insigne auf Giovanni Di Lorenzo eine frühe Gelegenheit erspielte, der versuchte, Bailey Peacock-Farrell zu hacken, aber sein Schuss wurde vom Torhüter abgewehrt.
Aber das war die beste Chance Italiens in der ersten Halbzeit, da es zwar den Ballbesitz dominierte, aber Mühe hatte, den letzten Ball zu finden.
Insigne war knapp dran, aber sein Einsatz war zu schwach und konnte leicht gerettet werden.
Für Italien wurde es zu Beginn der zweiten Halbzeit fast noch schlimmer, als Nordirland beinahe ein Tor erzielt hätte.
Eine Flanke wurde von rechts auf den hinteren Pfosten geflogen, wo Jamal Lewis für George Saville zurückwarf, aber Gianluigi Donnarumma parierte eine gute Parade, um seinen Schnappschuss aus nächster Nähe zu verhindern.
Italien erspielte sich in der 63. Minute endlich eine gute Chance, die jedoch verspielt wurde, als Federico Chiesa einen Schuss am rechten Pfosten vorbeiführte.
Die Azzurri wurden immer verzweifelter und nervöser und wurden in den letzten Momenten fast hinten eingeholt.
Donnarumma stürmte aus dem Strafraum und wurde von Conor Washington geschlagen, der auf das leere Tor dribbelte, aber sein Schuss wurde von Italiens Verteidiger Leonardo Bonucci von der Linie geklärt.
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